沈小初和韓大偉帶人遠赴湖北，在一處廢舊工地上找到了化名逃亡在外的劉大彪。說是逃亡，卻也不夠確切，因為薊原縣看守所的檔案上顯示，死緩犯人劉大彪早在八年前就已經死了，死於心肌梗塞。
這樣的情節，如果放在古龍的武俠小說裡面，肯定能夠博得眾多讀者的眼球，想想看，一名被判了死緩的犯人，八年前因為心肌梗塞死在看守所里，結果，八年後，這個應該已經死去多年的死緩犯人，卻還脆生生地活在世上……怎能不令人匪夷所思？如果不是黑蛋親口承認，站在他們面前的這位雙鬢斑白的半大老頭，就是他的親生父親劉大彪的話，打死沈小初他們也不敢相信，劉大彪真的還活在世上。
沈小初和韓大偉突擊提審了劉大彪，他們審問劉大彪的重點是：那24名死刑犯人到什麼地方去了？這是沈小初最為關心的一個問題，因為這24名死刑犯人的生死和去向，才是這件案子的關鍵點，只有揭開這個，才能解開整個案子的迷局。
……
九年前，劉大彪失手打死了村支書的兒子，這下禍闖大了，他知道支書家有錢，不是善與之輩。他想跑，但考慮到兒子黑蛋，怕牽連了兒子，就投了案，自首了。一審判決下來，判了十二年，劉大彪還很高興，算了算，自己身子骨壯實，蹲上十二年的監獄，出來也才不過六十齣頭，還有得活勁兒。有了心勁兒的劉大彪，在看守所關押期間就比較活躍，努力表現，因為他聽關在同一個號子里的犯人說，表現積極的犯人都會得到減刑。他估摸著，自己如果表現好一點兒，減個三年兩年的，不就更好了？
出乎他意料的是，支書家不服，案子打了個二審。二審判決下來，劉大彪就沒有那麼好的運氣了，他被判了死刑，緩期二年執行。劉大彪當時就嚇懵了，反應不過來是怎麼回事。看守所所長范守蒼對劉大彪比較同情，勸他說，反正都半輩子過去了，認了吧，你一個莊戶人家，要錢沒錢，要人沒人，折騰不過人家的……二審判決下來以後，本來要把劉大彪押往省城監獄，看守所長范守蒼往後拖了一段時間。
之前的日子，為了努力表現，劉大彪積極要求去看守所的灶上幫忙，聲稱自己做的酸菜包子是薊原一絕。范守蒼答應了，等包子做出來，嘗了嘗，味道果然不同凡響。范守蒼很喜歡吃劉大彪做的包子，就有些捨不得劉大彪走。他知道劉大彪的量刑重了些，但也沒有辦法，那不是他一個看守所長應該過問的事情。范守蒼唯一能做的，就借口劉大彪身體不好，把劉大彪暫時留在了薊原縣的看守所里。
後來就發生了那件事情。
劉大彪記得清清楚楚，當時是八月份，夏天。一天晚上，夜很深了，劉大彪和同一個號子的犯人，都被押上一輛蒙著篷布的大卡車。劉大彪多了個心眼，偷著數了數，一共十七名犯人，都擠在大車兜子里。卡車顛簸了半晚上，天麻麻亮時才到達目的地。劉大彪一打眼：野人溝。弄半天，回到家門口了。劉大彪心裡就直打哆嗦，以為自己和其他犯人一起，都要被槍斃了。結果，吃飽喝足之後，沒聽說槍斃的話，卻安排他們下煤井幹活。等下到洞子里，劉大彪才發現，在他們之前，已經有一批犯人被押解來，都挖了好幾個月的煤了。
那時候，劉大彪才明白，為什麼野人溝自打開礦以後，就把山給封了，附近的老百姓都不準到跟前去。各個路口，都有護礦隊的人把守著，拿槍拿棒的，還有警察……他們每天不停歇地幹活，二十四小時輪班倒，中間只休息六個小時，連吃飯的時候，大部分時間都是在呆在煤井裡面吃。管事的說，反正都要槍斃了，好好乾活，有吃有住的，幹得好了，給你們減刑！
沈小初問：
「管事的是誰？」
劉大彪說：
「俺不知道，旁邊的人都叫他刁總……」
劉大彪是個莊戶人家，自己的家就座落在煤山上，他知道井下挖煤的活兒比較危險，更何況，跟他一起下井的儘是些死刑犯人，都是犯過人命官司的，不但一點井下作業的經驗都沒有，還一個個凶神惡煞的。劉大彪就琢磨著，能不能也跟在看守所裡面一樣，謀個做飯的差事，在地面上總比在地下要安全些。但這次，劉大彪沒有那麼好的運氣，管事的人對他的酸菜包子不感興趣，只對地底下的煤感興趣。
劉大彪沒轍兒，只好老老實實地在井下挖煤。
一天晚上，輪到劉大彪這班人的夜班。劉大彪大概吃得不合適，肚子疼，往井下走了沒幾步，就又折了回來，去茅廁里拉屎。劉大彪邊拉屎邊抬頭看天，天上黑咕隆咚的，憑他多年侍弄莊稼的經驗，這天十有八九要變，估計要下雨，下暴雨。平常都有人監督的，但那天晚上也怪，劉大彪在茅廁里蹲了半天，硬是沒人管他。劉大彪拉完屎，就跑到一個背角處，躺下來，想老伴和兒子，想自己也真夠冤的，就在自個的家門口挖煤，家裡人不但不知道，他想見見家裡人，也都是比登天還難的事情。
過了一陣，突然就下起了雨，風也跟著颳了起來，一時電閃雷鳴，暴雨如注。劉大彪通身被淋了個濕透。但他不想動彈。他覺得，自己已經沒有力氣動彈了，與其在礦山上活活累死，還不如早點被槍斃了的好。
就在劉大彪滿腦子裡胡思亂想的時候，猛地聽到一種類似於山洪暴發「嗚、嗚」的嘯叫聲，緊接著，就有人扯著喉嚨喊：
「透水啦！透水啦……井下透水啦！」
劉大彪一跟斗翻起來，但緊接著又躺了下去。山上一時很亂，跑動聲，哭喊聲，風雨聲，亂成了一鍋粥。劉大彪又躺了好一會兒，見還沒人尋問他，乾脆趁亂躥進一片樹林，撒丫子跑毬了……
根據劉大彪的敘述，其他的犯人，十有八九被淹死在了井下。當時暴風雨大作，山洪引發煤井透水，而大部分犯人都還在井下作業。劉大彪說，他在煤山上生活了大半輩子，透水事故也經見得多了，但那天晚上，憑他的經驗，井下透水的面積和衝擊力都很大，估計井下的犯人無一倖免。
劉大彪跑出來後，偷偷回了一趟家裡，然後躲在一處山林里不敢露面。過了些日子，縣上送來了劉大彪心肌梗塞猝死的通知書。劉大彪覺得裡面有貓膩，就唆使兒子去看守所找所長范守蒼鬧騰，非要見劉大彪的屍體不可。范守蒼不知使了啥手段，讓人給黑蛋送來些錢，這事就算平息了。劉大彪看風聲過去了，就去外地打工，兒子黑蛋還沒有娶上媳婦呢，他省吃儉用，每月都給黑蛋匯錢，有多了匯多，有少了匯少。
聽完劉大彪的述說，沈小初和韓大偉他們驚得目瞪口呆，他們幾乎不敢相信這是真的。但事實是，不但有人膽大包天，把判了重刑的犯人運去礦山上挖煤，而且出了透水事故導致犯人被淹死以後，又偽造了這些犯人被槍決的假檔案；個別沒有判死刑的犯人，像劉大彪等，也捏造了病死或者猝死的種種理由。難怪黃楊鎮黨委書記虞守義一直攛掇沈小初去野人溝呢，這虞大麻子，十有八九知道一些內幕情況。
朗朗乾坤之下，竟然還有這樣罪惡滔天的事情發生？
劉大彪吶吶地說：
「還……還有一個情況……」
韓大偉問：
「什麼情況？」
劉大彪說：
「上山之前，范所長交給俺一個東西，讓俺找機會……找機會逃跑……說是……這東西能救俺的命……」
劉大彪說著，撩起褂子，扯開衣襟邊沿的線頭，從衣襟的夾層裡面摸出一個不大不小的塑料包，一層層揭開，露出塑料包裡面的東西：一段白綾子布，上面密密麻麻地寫滿了字，右下角還摁著一個鮮紅的手指頭印。
談話進行得不是很愉快。煤炭局長郝國光首先就明確表示，對提什麼副縣級不感興趣，他說，自己年齡也差不多了，在煤炭局再幹個三五年，直接退毬了算了……聽聽，還要再幹個三五年？公安局長黎長鈞跟郝國光一樣，也表示不願意上副縣級，只要把目前這個局長當好就成了。國土局長張得貴也是，覺得他們這個年齡，再奔副縣級去，有些遲了，還不如維持現狀，一動不如一靜。
也是邪了，這官場就是一座倒金字塔，越往高處越擠，哪個不是擠破了頭的往上爬，竟然還有不願意提拔的主兒？
這裡面，唯獨財政局長周伯明表現出極大的積極性，說上個副縣也不是不可以考慮，人大副主任或者政協副主席他都不嫌棄，但有一個條件，就是希望讓自己的兒子周懷良接替他當財政局長。周伯明的兒子周懷良，在下面一個鄉鎮當書記，也幹了好幾年了，按說往縣城裡邊挪挪地方也不是不可以，但周伯明直接提出要兒子出任財政局長，就顯得過分了，有些要挾的意思。周伯明大概心裡明白，縣委並不是誠心推薦他上副縣級，根本目的還是想讓他騰出局長的位子來，所以才敢大著膽子提出這個要求。
李明橋覺得新鮮，這「商二代」、「官二代」的，當今社會上屢見不鮮，但沒聽說一個小小縣城的財政局長，竟然搞世襲的，玩笑開大發了不是？但周伯明不是在開玩笑，他說得很認真，看那架勢，如果不把他兒子周懷良放到財政局長的位子上，他鐵定就不打算騰出局長的位子。
李明橋語帶譏諷地說：
「周局長家的祖墳裡面肯定冒青煙了，這『世襲』是封建社會帝王家才有的傳統，咱這薊原縣，廟也忒小了些，恐怕……」
本來還有更難聽的話，李明橋打住了，畢竟，縣委書記杜萬清和組織部長都在場，書記杜萬清究竟什麼態度，尚不明朗，他太過逞口舌之勇，最終的結果只會是給自己惹下不必要的隱患。吃一塹長一智啊，李明橋吃過的類似的虧還少嗎？現在不比從前了，從前他至少還是政府那邊主事的領導，而現在，他的身份只是縣委副書記。一個當副職的，必須有足夠的配合意識，得時時擺正自己的位置，否則，你不但實現不了自己的政治意圖，連你幹事的權力，都有可能被一把手剝奪掉。這就是官場的殘酷性，沒有任何可供討價還價的餘地。
一絲慍怒從書記杜萬清的眉梢掠過，他一擺手，呵斥道：
「伯明同志，你也是多年的老黨員、老幹部了，有這麼說話的嗎？組織上使用一名幹部，是用來討價還價的嗎？如果你非要討價還價的話，那我以縣委書記的名義，可以明確地告訴你：這根本不可能！」
財政局長周伯明大概沒有想到杜萬清會發這麼大的火，一時很尷尬地坐在那裡，不住地看一旁的組織部長。
組織部長打圓場說：
「杜書記，您也別生氣，伯明同志只不過一時口誤，他也就是操心兒子，誰個沒有兒子、女兒啊，可憐天下父母心，是吧？」
周伯明趕緊接過話頭，說：
「就是，就是，杜書記您別生氣，是我說錯了話……懷良在鄉鎮上也幹了有些年頭了，按說，早都該進城了，他即使沒有功勞，也有苦勞啊！」
李明橋知道，這話是沒法子談下去了，再談下去，也無非是扯了閑筋而已，不解決實際問題。看來，自己這個「挪升」的法子，也不是很靈光，至少對郝國光、周伯明這些人來說，絲毫不起作用。
這幾名局長，要的不是職位的高低，而是職位含金量的高低：含金量低了，職銜再高也沒有用；含金量高了，再低廉的官階，也照樣可以當得風生水起。所以，一個區區副縣級，確實是打不動他們的，再者說了，這幾名局長的年齡，再怎麼往小了改，老態卻是一直掛在臉上的，他們怎麼會為一個虛銜的副縣級，放棄手中的實權位子呢？郝國光他們沒有那麼傻。
不過，書記杜萬清對這幾名局長的態度，明顯起了變化，這給了李明橋一個積極的信號。雖然不敢肯定杜萬清是否由最初的反對者轉變立場，進而跟自己站在了同一個戰壕里，但至少說明，杜萬清對這幾名局長不再是一味地袒護了。只要書記杜萬清不再一味地容忍和袒護郝國光他們，李明橋自信還是有收拾他們的法子的。
既然「挪升」的計畫泡湯了，那就不妨換個方式。李明橋記得，早些年陪妻子看一部宮廷劇，裡面有一句非常叫勁兒的台詞：「你要想做清官，就一定要比貪官更狡猾。」李明橋突然想起了這句台詞，他覺得這句話真是經典極了，就像現在的他，一心想干點兒實事，結果，一不小心就讓代表們把自己的縣長給選沒了。這遠遠不是同僚之間的勾心鬥角那麼簡單，李明橋所置身的，已經是一個硝煙四起的戰場，在戰場上，你面對的只有兩種人：同志和敵人。此外無他。
李明橋不是不狡猾，而是不屑於狡猾，因為他一直認為狡猾屬於小人做派。現在，李明橋的觀點稍微有些改變，他覺得，必要的狡猾是可取的，只要出發點和目的是好的就成了。他琢磨過，郝國光他們，雖然背地裡被老百姓稱為「四大牛逼」，但他們也不是真就「牛逼」得無懈可擊，他們還是有軟肋的。有時候，當你跟對手對峙的時候，你不一定非要跟他硬碰硬的干，你只需要巧妙地抓住對手的睾丸，那麼，對方的心和大腦，也會不由自主地跟過來。
「四大牛逼」最怕什麼？最怕煤炭局長郝國光倒台。煤炭局長郝國光最怕什麼？最怕小舅子刁富貴被抓住……事情就是這麼簡單，前華光煤業公司的總經理刁富貴，就是煤炭局長郝國光的「睾丸」，只要把刁富貴牢牢地抓在手裡，就等於把煤炭局長郝國光牢牢地抓在了手裡；煤炭局長郝國光嘩啦啦一下倒台塌火了，所謂「四大牛逼」的主心骨，也就沒了，還用得著苦心孤詣地「挪升」他們嗎？
刁富貴外逃有些日子了。現在想起來，好些看似孤立的事件，實際上背後都有著千絲萬縷的關聯：刁富貴怎麼就能夠隨隨便便地從公安的眼皮底下逃脫？有沒有人給他通風報信？另外，薊原酒業那件事，他在代縣長任上的時候，已經拍板讓劉東福直接接手薊原酒業了，這劉東福咋可能那麼愚蠢，和賣淫小姐一起被人堵在賓館的床上？是巧合還是陰謀？劉東福怎麼著也算得上薊原縣的一號人物了，怎麼就連幾個小小的警察都擺不平呢？
這一切，都讓李明橋的內心充滿了疑問。他可一直沒有忘記：礦山械鬥是刁富貴一手挑起來的，還打死了一名煤企老闆；最先吆喝著要買薊原酒業的也是刁富貴，刁富貴跑了以後，黃小娜才又跳出來要競拍薊原酒業……刁富貴和黃小娜，一個是郝國光的小舅子，一個是郝國光多年來的駢婦，他們兩個人都覬覦薊原酒業，難不成是煤炭局長郝國光在背後做手腳，給薊原酒業的老總劉東福設了圈套？
公安局副局長沈小初帶人去了湖北，如果不出差錯的話，看守所24名犯人失蹤的那件案子，也應該有些眉目了。這個案子的背後，究竟又隱藏著什麼樣的驚天陰謀呢？又牽扯到哪些政府官員呢？李明橋是心裡一點底兒都沒有。等沈小初回來，抓捕刁富貴的事情也該提上日程了，而且抓捕行動要快要准，不給刁富貴和他的同黨一絲喘息的機會，他就不信了，區區一個刁富貴，還能飛上天去？
李明橋知道，自己面對的，百分之百又是一場艱苦卓絕的戰鬥。