九月份歷來是多事之秋。天氣變得非常糟糕，多長日子了，雨還一直下個不停，淅淅瀝瀝的。這樣的季節，從來不缺乏爆炸性的新聞，尤其是薊原縣，能夠引起全城轟動的新聞一個接一個。
先是薊原酒業有限責任公司的總經理劉東福，被警察赤條條地堵在了酒店的豪華套房裡。如果單單是把劉東福堵在酒店裡，那也沒有什麼特別的，關鍵是，和劉東福一起被堵在賓館床上的，還有一個女人，年輕女人。據知情者說，嘖嘖，你們沒見那個女的，十八九歲吧，粉|嫩著呢，長得那個漂亮，臉蛋畫得跟楊鈺瑩一模一樣，嘴唇紅嘟嘟的，光溜溜的身段子，白得跟瓷人兒似的……那人不住地感嘆，有錢人就是有錢人啊，劉東福頭髮都快掉沒了，自個兒的閨女都比那姑娘大，他也就好意思睡？然後又一臉憤激，說，世風真是日下，堂堂女大學生，為倆錢也就奮不顧身地幹了賣淫的勾當？
這都不打緊，打緊的是，劉東福剛好碰上縣治安大隊掃黃打非專項整治活動了。治安大隊各個酒店賓館突擊掃蕩了一圈，意思要折騰點動靜出來，為即將召開的人大會和政協會創造一個「純潔」點的環境。警察衝進去的時候，劉東福還睡得跟死豬一樣，略顯臃腫的軀體光溜溜地橫在床上，打著響亮的呼嚕，連褲衩都沒穿；睡在旁邊的賣淫小姐驚坐起來，一臉驚恐，懸在胸部的兩隻碩大的乳|房，白得刺目，白得耀眼。報社和電視台的記者緊跟著就進來了，「咔嚓、咔嚓」，把劉東福和賣淫小姐的裸體都拍了下來。
薊原縣的老百姓們，都知道網上有個「艷照門」，一個叫張什麼的不太出名的明星，為了接戲被導演睡了，剛開始她沒想怎麼地，後來人老珠黃了，找她拍戲的人少了，找她上床的人也少了，她就想著出一把名，擺脫一下目前的困境，一咬牙，把她跟導演做|愛的視頻掛到了網上。這下子熱鬧了，舉國上下一片嘩然，你想呀，中國老百姓一般不怎麼關心國家大事，卻對這些花花草草的緋聞非常上心，尤其是牽扯到影視明星的。後來，上趕著趟兒，又冒出來一堆裸|照，這次更熱鬧，陳什麼張什麼的影星歌星一大堆，男的挺帥，女的也都挺漂亮，反正電視裡面常露臉兒……
老百姓原本以為，這些都是離得挺遠的事兒，只能在網上看看熱鬧，沒想到，這次的「艷照門」，竟然就發生在了他們自己的身邊。不知怎麼的，劉東福和賣淫小姐的裸|照就跑到了網上，還冠了個醒目的標題：
「薊原縣政協副主席和賣淫小姐的『性』褔生活」
拍照片的人也真夠缺德，照片居中最醒目的地方，居然是劉東福傲然挺立的陽|具和賣淫小姐碩大的乳|房。無一例外，這張照片成了各大門戶網站的頭題新聞，點擊率高得嚇人，不到半天功夫，上千萬次。
這下好，薊原縣沾劉東福的光，舉國聞名了。
第二個帶有轟動效應的新聞，就是在剛剛閉幕的縣人代會上，衢陽市委指定的縣長候選人、代縣長李明橋，竟然意外地落選了。之前，李明橋在薊原縣擔任了七個月零十八天的代縣長。比起劉東福跟賣淫小姐的艷情照來，代縣長李明橋落選的消息，缺少了一些曖昧色彩，不是那麼吸引人的眼球，但也足以讓全縣上上下下的老百姓大跌眼鏡。
有人怪聲怪氣地說：
「這年頭，邪了怪了，黨的政策向來鐵板一塊，啥朝手裡出過這樣的事情？黨說了不作數，還代表說了作數了？」
有人就鄭重其事地解釋，說：
「很正常，很正常，誰讓這個姓李的，閑得沒毬事兒干，動不動給人家縣委書記上眼藥水哪？」
旁邊的人聽了，連忙糾正，說：
「錯了錯了，這姓李的不是給縣委書記上眼藥水，是老想給『四大牛逼』上眼藥水……『四大牛逼』是他惹的嗎？他惹得起嗎？有他仨李明橋也惹不起……」
也有人振振有辭地說：
「你們都是瞎咧咧，知道個屁！人家黃志安為啥能選上縣長？姓黃的是常務副縣長，在薊原幹得時間長，在代表們中間威信高著呢……李明橋哪兒來的？不就仗著市上有靠山嗎？選下去好，選下去好，省得禍害咱薊原縣。」
據說，人代會結束以後，來薊原坐鎮指導選舉的市委組織部長梁南林回去一彙報，市長翟子翊首先就拍了桌子，聽說翟子翊經常拍桌子，當副書記的時候就拍，只是這次拍得更響，很震怒。有人據此分析，李明橋十有八九是市長翟子翊的私生子，不然，非親非故的，犯得著嗎？……還有人說，拍桌子的不是翟子翊，翟子翊當了市長，有涵養了，曉得珍惜官帽子了；拍桌子的是市委書記何培基，因為衢陽市委丟不起這個人，不光衢陽市委，甯江省委都丟不起這個人——放眼全國，啥時候出過黨組織委派的幹部落選的現象？自打建國以來，壓根兒就沒有發生過這種「怪事」，薊原縣是首例。
代縣長李明橋落選，最窩火的一個人，是縣委書記杜萬清。
當選票結果統計出來的時候，杜萬清的臉色就很難看。253名代表，有效選票218張，7張作廢票、28張棄權票，代縣長李明橋只得了76票，而常務副縣長黃志安則得了142票，堪堪超過半數，剛好當選。
杜萬清看看坐在主席台正中央的梁南林，這位前來指導選舉的市委組織部長，面上沒有任何錶情。他俯身過去，悄聲徵求梁南林的意見，是不是暫不公布選舉結果，向市委彙報一下情況再說？梁南林輕輕地搖了搖頭，不帶任何感情|色彩地說，宣布吧，先宣布吧。在宣布兩名縣長候選人得票數的時候，每報一個數字，杜萬清都感覺好像是在他的老臉上不停地扇巴掌，火辣辣的，又羞又臊。
杜萬清承認，自己又一次犯了嚴重的錯誤。人代會前，他就有種強烈的預感，有人會在人代會上動李明橋的手腳，他也採取了相應的防範措施，但是，事實證明，他這個縣委書記的號召力和約束力，正在逐漸喪失；薊原縣有一圈幹部，正在逐步脫離他杜萬清的領導。
讓黃志安當縣長？歷史真會開玩笑。當初，在李明橋來薊原之前，市委就有意提拔常務副縣長黃志安，讓黃志安出任縣長。市委組織部長梁南林徵求杜萬清的意見，杜萬清的態度比較含糊。但私下裡，杜萬清去見了市委書記。杜萬清跟市委書記鄭重其事地談了自己的看法，他認為，黃志安平素不夠穩重，缺乏自省和自律精神，如果市委讓一個58歲的老頭繼續留在薊原縣委書記的任上，是出於慎重考慮的話，那麼，提議黃志安擔任薊原縣的縣長，則不夠慎重，很不慎重。這番話究竟起沒起作用，杜萬清不知道，反正事情後來起了變化，市委改變主意，派了時任市委辦公室副主任的李明橋下來。
那天，會議的議程尚沒有進行完，李明橋就默默地離開了主席台，在眾目睽睽之下，從一個小角門出去，離開了會場。
李明橋的背影顯得是那麼的寂寥，那麼的落寞，那麼的孤單。那一刻，杜萬清內心也有一種試圖拂袖而去的衝動，但他強壓了下去。他不能走，他是縣委書記，二百多名人大代表看著他呢，更何況，市委組織部長梁南林同志還坐在主席台上呢，他得作陪，否則，縣委書記一甩手走了，不是把這個市委大員晾在了主席台上嗎？杜萬清能夠想像得出李明橋內心的煎熬：在全縣人大代表面前做政府工作報告的是他，但最後當選縣長的卻不是他——想想看，李明橋的內心會是怎樣的一種感受？
會議閉幕後的晚宴很熱烈，但熱烈中透出一種怪怪的味道。究竟是什麼味道，杜萬清的腦子裡有些迷糊。總之，那天的菜怪難吃，就像在飯碗里吃出了一隻蒼蠅，有種噁心想吐的感覺；那天的酒也怪難喝，苦，澀，辣，跟喝毒藥差不多……
黃志安喝醉了，走路都有些飄，是飄，好像刮一陣輕微的風來，黃志安就會被風吹走似的。他是新當選的縣長，有理由喝醉。他挨桌敬酒，跟所有的代表碰杯，言必稱「感謝」，杯杯必干。敬完了，搖搖晃晃地折回來，又要給梁南林敬。梁南林不喝，說這桌已經敬過了，最先敬的就是這桌。
黃志安不依，硬著舌頭說：
「梁、梁、梁部長……今、今、今天……這酒……您、您、您得喝……您不喝……就是……就是……不認可……我這個縣長……不認可……」
拗不過，梁南林只好端起面前的酒杯，很勉強地用嘴唇碰了碰杯沿，算是喝了。敬完市委組織部長，黃志安又一搖一晃地踅到書記杜萬清身邊，抓起杜萬清面前的杯子，邊往杜萬清手裡塞邊含糊不清地說：
「杜、杜、杜書記……我得、得……好好地……敬、敬您一杯……今、今、今後的……工作中……您得多照應……」
杜萬清沒有接酒杯，也沒有看黃志安，只是冷了面孔，說：
「你喝醉了！」
黃志安沒有聽出杜萬清話中的冷淡，見書記杜萬清不接酒杯，就直接把杯子湊到了杜萬清的嘴邊，他的一隻胳膊甚至搭在了杜萬清的肩膀上。
黃志安說：
「杜、杜、杜……書記……老、老、老杜……咱倆搭班子……是、是、是……最好……不過……了……早、早、早……都該……這樣……了……」
什麼叫做「得意忘形」？看看黃志安這副嘴臉就清楚了。
杜萬清有些後悔。作為縣委書記，李明橋落選他是有責任的，至少他這個當班長的，沒能當好李明橋強有力的後援。甚至在李明橋剛來薊原的時候，他還對這個過於耿直的年輕人，有些小小的看法。現在想起來，自己當時的心胸是何其狹隘？他應該為李明橋撐起一面盾牌，擋住那些似有似無的暗箭，或者幫李明橋斬開荊棘，劈出一條光明大道來……但是，他沒有。事到臨頭，當了逃兵的，是他杜萬清，是他這個縣委書記，一把手。
黃志安當選薊原縣人民政府的縣長，很諷刺不是？杜萬清甚至懷疑，自己是不是從一開始，就大錯特錯了？
李明橋又一次來到了這裡。他撫摸著花崗岩雕刻的巨大的底座，仰望著高聳入空中的挺拔的紀念碑，有一忽兒，他甚至默誦著鐫刻在紀念碑正面的「人民英雄永垂不朽」幾個大字，字面上的紅漆已經剝落，顯露出斑駁和滄桑的痕迹——是歲月的痕迹！在這個世界上，最具殺傷力的，不是別個，而是歲月，任你堅似鐵、硬似鋼，歲月都可以在你身上留下腐蝕的痕迹，直到你從這個世界上徹底消失！
李明橋承認，一切都結束了。可憐的76票，這就是李明橋來薊原大半年，以大公無私之心辛勤付出得到的回報？現實真是夠諷刺的。李明橋明白，如果把官場比作一個大博弈場的話，那麼，他自己就是那枚已經被淘汰出局的「棋子」。古人總結得多好：「世事如棋」——每個人都是一枚身不由己的棋子，被放置進「社會」這局大棋中，同樣，每枚棋子都試圖讓自己佔據最關鍵的點位，做這局棋中做重要的一著「妙手」……但是，李明橋已經失去了機會，至少在薊原縣，別說做一著「妙手」了，就連做一枚普通棋子的機會，都幾乎不存在了。
剛剛宣布完得票結果，李明橋聽到那可憐的76票，他的大腦裡面「轟」的一聲，當下就懵了。儘管早有思想準備，但在既定的事實面前，李明橋還是有些不敢相信自己的耳朵，他甚至懷疑，是計票人員弄錯了，把自己應得的票記成了別人的；或者就是，人大代表們跟自己開了一個不輕不重的玩笑……但理智告訴他，這些都是真的，76票是真的，落選了是真的，這一切，都是真的。可笑得緊，自己這個一心為薊原著想、為老百姓著想的代縣長，竟然被老百姓選出來的人大代表們給否掉了……
當他灰溜溜地離開主席台、逃出會議現場的時候，沮喪、羞愧、失望、凄惶，酸的、鹹的、苦的、辣的，什麼感覺都有，什麼味道都有……他覺得自己已經沒有任何顏面留在那個會場上了，再在主席台上坐下去，他非崩潰掉不可。
在這個回合當中，他是一個徹頭徹尾的失敗者。在官場中「謀生」，是需要大智慧的，翟副書記曾經很懇切地囑咐過他，當領導的，一定要讓支持自己的人最大化，讓反對自己的人最小化。翟副書記還告誡他，這樣做的目的，並不是要他一味地妥協，更不是放棄應有的原則，原則是死的，人是活的，要學會利用原則，把不可能變成可能，把坎坷變成通途。現在想起來，李明橋做的恰恰相反，沒能讓支持自己的人最大化，反而讓反對自己的人最大化了。比起翟副書記的政治智慧來，李明橋差得真是太遙遠了——翟副書記甚至可以把站在自己對立面的人，都納進自己的陣營中來，為什麼？因為翟副書記根本沒有「陣營」，他的「陣營」就是工作，他只是用工作本身來統轄和團結身周的幹部。翟副書記的這種手段，不能不說是一著「妙棋」。有一段時間，翟副書記跟時任市長的何培基關係一度很緊張，後來，何培基當了書記，市長空缺，競爭的人選當中不乏大有背景者，但翟副書記以弱勢背景最終勝出，市委書記何培基是起了關鍵性作用的，如果不是何培基跑去省上做了一番工作，市長這頂帽子究竟能不能戴到翟副書記的頭上，尚有很大的不確定成分。
有時候，真理並不一定就是勝利者總結出來的。作為一個失敗者，李明橋的大腦當中忽然前所未有地通透，一些他從前想不明白、也不屑於想的問題，現在一併有條有理地擺在他的大腦裡面。他終於明白了一句話：要愛惜自己的政治羽毛！這句話，翟副書記對他說過，縣委書記杜萬清也對他說過。李明橋現在才徹底想明白，這句話告訴自己的，不是懦弱，不是逃避，不是妥協，而是策略，一種真正具有政治智慧的策略……策略是什麼？策略就是在某種迫不得已的情況下，要學會曲徑通幽，要學會用時間換空間。因為，你一旦打算硬碰硬，弄不好，遍體鱗傷的人不是你的對手，反而會是你自己。就像現在的李明橋，不光是遍體鱗傷那麼簡單，他甚至連自己的翅膀都折了，沒有了縣長的帽子，他又憑藉什麼來奢談自己的政治抱負和理想呢？
李明橋順勢坐下來，花崗岩台階冰冷而堅硬，他感覺到來自地底下的涼氣和潮氣，正順著他的脊梁骨緩慢地往上爬……天色已經黑得很徹底了，縣城裡的燈火陸陸續續亮了起來，遠遠地，一些五彩繽紛的霓虹燈閃爍著，閃爍著，彷彿這世上的一切失意和憂傷，一切挫折和坎坷，都被這些花花綠綠的顏色完全覆蓋了，不露一絲兒痕迹……
也不知到了啥時候，李明橋聽到身後傳來腳步聲，很輕的腳步聲。他沒有回頭。他不想回頭。一隻綿軟的手搭上他的肩膀，一隻屬於女性的手，對方呵出的氣息，有一種蘭花的味道，順著他的耳垂輕輕地飄散出去……是駱曉戈。李明橋突然想哭。他一直以為，自己是非常堅強的，但現在，在自己的親人面前，他一直強烈壓抑著的脆弱暴露無遺，眼淚突然就不爭氣地流了下來，尚未張口，喉嚨眼裡就帶了哽聲。駱曉戈輕輕攬過他的頭，讓他的腦袋靠在自己溫熱的胸口上，另一隻手默默地撫去他臉頰上的淚珠。
過了好半晌，駱曉戈才輕聲地說：
「翟市長也來了，在那邊等著呢……」
李明橋猛地站起來：翟副書記也來了？來了薊原？
李明橋的內心有些慌張。他覺得，自己最無顏面對的一個人，就是市長翟子翊。他順著駱曉戈手指的方向望過去，一輛白色越野車停靠在路口，翟副書記靠在車門上抽煙，隨著煙頭一明一暗，翟副書記臉上的神色也顯得變幻不定。李明橋往前走了兩步，又停了下來。他實在不知道，自己此刻如何面對翟副書記，他該說些什麼，說自己的縣長被人選掉了？說自己內心的懦弱和羞愧？
李明橋正在猶疑不定的時候，翟副書記卻掐了煙頭，大踏步向他走過來，身後還跟著兩個人。及至走到近前，李明橋才看清楚，原來是政府辦主任衛振華和公安局副局長沈小初。市長翟子翊走到李明橋面前，停下腳步，上下打量了李明橋一番，然後伸出手，用力地拍了拍李明橋的肩膀，說：
「我已經跟培基同志溝通了，調你回市上，擔任市政府辦公室的主任……原來的主任挪一挪……」