塞外的氣候，比起山西更加嚴寒。尤其是在小冰河時期的明末，這種寒冷更加嚴酷。
在遼東邊牆外的無人區。一支六萬人的大軍正在艱難的朝著南方殺來，這支軍隊正是讓關寧明軍聞風喪膽的遼東八旗軍。
這一次入關，繼位不久的皇太極拼上了老本，帶著四万旗丁遠征大明。這四萬大軍中，披甲的戰兵就有兩萬五千人，剩下的一萬五千輔兵也都是戰爭經驗非常豐富的老兵。
不僅如此，這一次跟隨皇太極征明的蒙古騎兵，包括科爾沁、土謝圖、喀喇沁等十幾個部落，總人數也有超過了兩萬人。
滿洲的八旗制度，創建於努爾哈赤時期。共編為二百個牛錄，每牛錄下轄三百旗丁，總人數大約在六萬人左右。
到了皇太極時期，儘管皇太極不斷地擴充牛錄，抓捕鄂溫克、鄂倫春等野人補充人口。但是因為連年不斷地戰爭，每牛錄下轄的旗丁還是快速減少。
到了天聰三年（崇禎二年），儘管皇太極擴充了五十多個牛錄，但是旗丁的時機人數卻基本沒有增加。相比於努爾哈赤時期，數量可能還稍微有些減少。畢竟這些年來，八旗軍幾乎無日不戰，丁壯補充起來也比較艱難。
但是相比於野豬皮時期，皇太極即位後的局面卻大為好轉。東江鎮內亂，現在已經失去了牽制滿洲後方的能力。敵對的朝鮮已經徹底被皇太極征服。就連察哈爾的蒙古大汗林丹汗。也被皇太極打的西竄河套。
更何況經過多年的政治拉攏，蒙古人已經逐漸成為滿洲人的鷹犬。被皇太極編練為左右二旗，總兵力不下一萬五千人。
這一次征明。皇太極每一個牛錄抽調了八十個旗丁，按照比例已經超過了三丁抽一。剩下的無甲輔兵，也是經歷多年戰事的遼東漢人。
喀喇沁青城，皇太極中軍大帳。
大貝勒代善、三貝勒莽古爾泰將隨軍的小貝勒擋在帳外，大搖大擺的走進了皇太極大帳。只見莽古爾泰粗魯無禮地開口說道：「八弟，明國雖富，但是關內離咱們太遠。咱們勞師遠征。千里征明，風險太大了。依五哥的意思。不如班師回營吧。」
代善見莽古爾泰當了出頭鳥，馬上接話道：「五弟說得不錯，咱們勞師遠征，一旦糧困馬乏。再想退回來就不容易了。況且明軍雖然孱弱，但是到底人多勢眾，如果咱們在關內被明軍圍攻，沒有後援之下也未必能全身而退。」
聽了這兩大貝勒的話，皇太極默然無語。他看了看代善二人一眼說道：「大貝勒，事關生死，讓我在考慮考慮吧。」
皇太極剛剛繼位時，滿洲的制度還是「八王共治」。既代善、阿敏、莽古爾泰、皇太極、濟爾哈朗、多爾袞、多鐸、岳托八大和碩貝勒共同議政。
這八位旗主，尤其是在戰爭中功勛卓著的代善、阿敏、莽古爾泰、皇太極四人。因為威望遠超他人。被稱為四大貝勒。
雖然皇太極即位後，先後征服朝鮮，林丹汗。已經建立起很大的威望。但是代善等大貝勒，還是擁有極高的威望。他們二人聯袂而來，哪怕是汗王皇太極，對待他們二人的意見也要慎之又慎。
皇太極心中並不同意代善、莽古爾泰二人的意見，為了達到目的。皇太極只能召集八王共同議政。
此時軍中的八位旗主、岳托與父親代善的關係並不親密，反倒是與年齡相差不大的皇太極交好。而濟爾哈朗因為兄長阿敏的欺凌。再加上皇太極的雄才大略，早已經對皇太極徹底歸心。
至於多爾袞、多鐸兄弟二人。雖然最受努爾哈赤寵愛，所轄的兩黃旗牛錄最多，兵馬最盛。但是多爾袞、多鐸二人畢竟年紀最小，基本上沒有多少戰功。
在最注重戰功的女真人中，此二人威望最小。因為莽古爾泰、阿敏、代善都比較跋扈，對多爾袞兄弟的兩黃旗多有窺視，現在多爾袞兄弟只能避托在皇太極旗下，充當皇太極的跟屁蟲。
這個時候，皇太極雖然被八王議政制度束縛，也被其餘三大貝勒制衡。但是另外四位小貝勒，已經對皇太極逐漸歸心。
皇太極連夜將八大貝勒招至王帳，他將代善與莽古爾泰的意思說了一遍道，開口說道：「大貝勒、與三貝勒的意思大火已經清楚，眾貝勒的意見到底如何。」
岳托是八旗軍中第一等的人才，此人最清楚皇太極的意思。知道困在遼東毫無出路，只要明國出一個英明的雄主，滿洲如果不能進取，就一定會自尋死路。
他率先上前不一步，保住代善的大腿說道：「父親，既然大家已經議定伐明，為何出爾反爾？咱們出師遠征，如果沒有取得足夠的銀錢人丁，就會損失汗王的威望。現在沒有汗王，咱們如何能擰成一股繩。關外明軍十萬，如果咱們四分五裂，女真人又是什麼下場。」
代善少年時見過明軍強勢的時候，那個時候女真人四分五裂，被遼東名將李成梁驅之如狗。
因為與大妃阿巴泰的風言風語，他知道自己已經徹底失去了繼承汗衛的可能。況且代善自認為沒有威望統合女真各部，僅僅阿敏、莽古爾泰二人就是桀驁不馴之輩。二人連同母的兄弟濟爾哈朗、德格類都容不下，如何能容下他這個威望更高的二哥。只有皇太極為人較為寬厚，能容忍下自己這個功勛卓著的兄長。
眼見長子岳托相勸、三子薩哈廉與皇太極交好也出言的苦勸。代善一時也只能改變了主意，贊成了皇太極出兵的意見。眼見說服了代善，餘下的小貝勒濟爾哈朗等人也紛紛出言贊同。皇太極見大局已定，頓時喝道：「既然眾王已經議定，那麼就再不能更改，誰再敢亂我軍心，我這個大汗也在不客氣，定會嚴懲不貸。」
八王商議已定，皇太極命濟爾哈朗、岳託率右翼兵攻大安口，阿巴泰、阿濟格率左翼兵攻龍井關。
他親自與大貝勒代善、三貝勒莽古爾泰率中軍後援。十月二十七，阿巴泰率兵攻克龍井關，明副將易愛、參將王遵臣兵敗身死。漢兒庄、潘家口守將俱降。
三日後，皇太極親自督兵攻克洪山口。十一月初四，皇太極上趕到遵化。同日，古爾泰率左翼兵也來漢兒庄相會。
這一天，山海關總兵趙率教入援，於遵化戰死，全軍覆沒。巡撫王元雅、保定推官李獻明、永平推官何天球、遵化知縣徐澤、前任知縣武起潛等，據城拒守，城破皆死。