雁門關的日子過得很快。每天都是同樣的節奏——天亮開城門，操練，巡邏，修補城牆，天黑關城門，點燈，議事，睡覺。日子重複得像水車，一圈一圈地轉，讓人幾乎要忘了戰爭隨時可能到來。
林澈在雁門關住了十天，把邊關的防禦體系全部梳理了一遍。城牆上的火炮重新校準了射角，彈藥庫里的炮彈按種類分堆碼放，糧草按天計算精確到每日消耗，斥候的巡邏路線延伸到兩百里開外——能想到的每件事都做了，能查的每處漏洞都補了。周鐵山跟在他後面跑前跑後，累得夠嗆，但一句怨言都沒有。
「林大人，您比末將還會帶兵。」周鐵山擦著汗說。
「我不是帶兵。我是帶東西。」林澈指了指城牆上的火炮、庫房裡的彈藥、糧倉里的囤貨，「兵是你帶的，仗是你打的。我能做的，就是讓你們不缺糧、不缺炮、不缺炮彈。」
周鐵山笑了。「末將當了二十年兵，頭一回遇到不剋扣軍餉的上司。」
「以前的會剋扣？」
「剋扣。從將軍到士兵，一層一層地扣。到末將手裡，能剩七成就不錯了。再分給下面，每個人拿到手的不到五成。」周鐵山的聲音低了下去，「將士們吃不飽，穿不暖，誰還有心思打仗？北狄人一來了，能跑的就跑，跑不掉的才打。」
林澈沒有接話，但他想了很多。邊關的將士，命都不要了，只求一頓飽飯、一件暖衣。以前朝廷連這都不給，現在給了，他們就用命去拼。
這天下午，一個斥候從北邊狂奔回來，馬都跑脫了力，渾身是汗，口吐白沫。斥候翻身下馬，跌跌撞撞地跑上城牆，單膝跪在林澈面前，大口大口地喘氣，半天說不出一個字。
「怎麼了？慢慢說。」林澈扶起他。
「林——林大人，西域方向來了一隊人馬。打著白旗，說是來談判的。」
林澈的心提了起來。「多少人？」
「二十幾個。領頭的是個西域人，說是阿史那的使者。帶了禮物，說要見大乾的皇帝。」
阿史那的使者。阿骨打投靠的那個西域部落，派人來了。
林澈讓斥候繼續監視，自己轉身去了帥帳。蕭清寒正在看邊關的輿圖，手裡拿著一支炭筆，在地圖上標註兵力。王昭站在旁邊，手裡拿著一份剛整理好的糧草清單。
「陛下，西域來人了。阿史那派了使者，要見陛下。」
蕭清寒放下炭筆。「多少人？」
「二十幾個。打著白旗。」
「白旗？」王昭皺眉，「是來談判的？」
「也許是。」林澈說，「也許是來探虛實的。」
蕭清寒沉默了一會兒。「讓他們進來。但只能進五個人，其他人留在城外。武器不準帶進來。」
當天傍晚，西域使者到了。
五個人，騎馬從北門進來。領頭的是個四十來歲的西域人，高鼻深目，絡腮鬍子，穿著一身長袍，腰間掛著一把彎刀——進城前被周鐵山的人強行解下了。他身後跟著四個人，兩個僕從，兩個隨從，個個膀大腰圓，眼神兇狠，一看就不是善茬。
使者被帶到了帥帳。蕭清寒坐在主位上，身穿銀白色鎧甲，腰佩長劍，不怒自威。林澈站在她左邊，王昭站在右邊，周鐵山帶刀侍衛分列兩側。帳中的氣氛冷得像冰窖。
使者沒有跪。他站在帥帳中央，右手放在胸前，微微彎了彎腰，算行禮。
「大乾皇帝陛下，我是阿史那單于的使者，名叫阿木爾。單于派我來，是想跟大乾做一筆交易。」
蕭清寒的聲音很冷。「什麼交易？」
阿木爾從懷裡掏出一卷羊皮紙，雙手呈上。「這是單于的親筆信。單于說，北狄的阿骨打想借他的兵攻打大乾。單于不想打仗，想跟大乾做朋友。」
林澈接過信，展開。信上寫著歪歪扭扭的漢字，大意是：阿史那願意與大乾結盟，共同對付阿骨打。條件是，大乾每年給阿史那五千匹絲綢、三千兩黃金、一千斤茶葉。如果大乾答應，阿史那就不出兵幫助阿骨打，反而會派兵協助大乾剿滅北狄殘部。
林澈把信翻譯給蕭清寒聽。蕭清寒聽完，冷笑了一聲。
「五千匹絲綢，三千兩黃金，一千斤茶葉。你那個單于的胃口不小。」
阿木爾面不改色。「大乾地大物博，這點東西不算什麼。如果不給，單于就只能幫阿骨打了。到時候，阿骨打有西域五萬精兵，加上北狄各部落的兵馬，大乾的邊關——恐怕守不住。」
這是威脅，赤裸裸的威脅。
周鐵山的手握住了刀柄，王昭的臉色鐵青。蕭清寒沒有動怒，她的臉上甚至沒有表情。林澈知道，越是這樣，越說明她動了真火。
「給朕三天時間考慮。」蕭清寒說。
「三天？」阿木爾皺眉，「單于等不了那麼久。」
「三天。多一天也不行。少一天也不行。」蕭清寒站起來，「送客。」
侍衛把阿木爾帶了下去。帥帳里只剩下蕭清寒、林澈、王昭、周鐵山四個人。周鐵山第一個忍不住了，一掌拍在桌上，震得茶盞叮噹響。
「陛下，阿史那這是在勒索！」
「朕知道。」蕭清寒坐回椅子上，「勒索，也是試探。他在試探大乾的底線——看看我們是不是怕他。」
王昭接話：「陛下，末將覺得，不能答應。今天答應了他，明天他就敢要更多。五千匹絲綢、三千兩黃金、一千斤茶葉，他當大乾是開國庫的嗎？」
林澈沒有說話。他在想另一件事。
「陛下，臣覺得阿史那不是在勒索。」
蕭清寒看著他。「那是在做什麼？」
「他在觀望。」林澈站起來，走到輿圖前，「阿史那手裡有精兵三萬，工匠數百。他如果真的想幫阿骨打，早就出兵了，用不著派使者來。他派人來，說明他還沒決定幫誰。他在等——等看看誰更有誠意，誰出的價更高。」
周鐵山愣了一下。「林大人，您的意思是——阿史那也能幫我們？」
「對。他不是想打仗，他是想要好處。誰給的好處多，他就幫誰。」
蕭清寒的眼睛微微眯了起來。「那我們給他好處？」
「給。但不是給絲綢黃金。那些東西給了就沒了，他嘗到甜頭會一直要。」林澈說，「臣有一個辦法。給他技術，不給他物資。給他蒸汽機的圖紙，讓他自己造。他嘗到了甜頭，就會依賴大乾，而不是跟大乾作對。」
王昭愣了。「林大人，蒸汽機的圖紙？那不是大乾的秘密嗎？」
「蒸汽機不是秘密。能用的人才秘密。」林澈朝蕭清寒解釋，「陛下，西域有鐵礦有煤炭，有工匠，有市場需求。但他們的人不會造蒸汽機，不會修蒸汽機。我們給他們圖紙，派人教他們造，教他們修，前提是——他們必須跟大乾結盟，不能再幫北狄人。」
蕭清寒想了一會兒。「這個辦法，能行嗎？」
「能行。但需要時間。三個月，半年，說不準。阿骨打不會給我們那麼多時間。」
「那怎麼辦？」
「兩邊同時進行。陛下這邊跟阿史那談判，拖延時間。臣那邊加急造船造炮，準備打仗。阿史那拖得起，我們也拖得起。阿骨打拖不起，他在西域是客軍，糧草要靠別人供應。拖久了，阿史那自然會跟他翻臉。」
蕭清寒盯著林澈看了幾秒。
「叮！好感值+10，當前總額度：415。」
「好。按你說的辦。」蕭清寒站起來，「林澈，你來起草給阿史那的回信。朕來拖住他的使者。」
「臣遵旨。」
當天晚上，林澈在帥帳里寫回信。他用漢字寫了，又讓通譯翻成突厥文。信上寫得很客氣：大乾願意與阿史那結盟，共同對付北狄。蒸汽機技術可以交流，但需要時間準備。請單于耐心等待，不要輕信阿骨打的挑撥。信的末尾，林澈加了一句話：「大乾有句古話，叫『唇亡齒寒』。北狄滅了大乾，下一個就是西域。」
信寫好了，林澈讓通譯念了一遍，確認無誤，蓋上蕭清寒的玉璽，封好。明天交給阿木爾帶回去。
寫完了信，林澈沒有睡。他走出帥帳，站在城牆上。月光如水，灑在城牆上，灑在草原上，灑在那片沉默的遠方。夜風從北邊吹過來，帶著草原上的青草味和遠處野花的香氣。
身後傳來腳步聲，很輕，但很熟悉。
「陛下還沒睡？」
「睡不著。」蕭清寒走到他旁邊，靠在城牆上，「林澈，你說阿史那會答應嗎？」
「不會。但也不會拒絕。他需要時間考慮，我們也需要時間準備。」
「如果他不答應，幫阿骨打打過來了呢？」
「那就打。」林澈看著她，「臣不怕打仗。臣只怕陛下擔心。」
蕭清寒移開了目光。
「叮！好感值+5，當前總額度：420。」
「林澈，朕有時候在想，如果沒有你，大乾會是什麼樣。」
「臣也在想。如果沒有陛下，臣可能還在死人堆里躺著，被烏鴉啄。」
蕭清寒轉過頭看著他。月光照在她的臉上，她的眼睛裡有光。
「不許胡說。」
「臣不是胡說。臣說的是真的。」
兩個人站在城牆上，看著北方的夜空。遠處，星星點點，像撒了一把碎銀子。風吹過來，把蕭清寒的頭髮吹散了幾縷，拂在林澈的臉上，痒痒的。
「陛下，回吧。夜裡涼。」
「你還沒回。」
「臣再站一會兒。」
蕭清寒沒有走，站在他旁邊，也沒有再說話。兩個人並肩站著，像兩棵挨在一起的樹，根須在地下交纏，枝葉在風中觸碰。
遠處，傳來幾聲狼嚎。凄厲，悠長，像嬰兒的哭聲。
蕭清寒的肩微微縮了一下，林澈側過身子，擋在她前面。風被擋住了，狼嚎還在，但好像也沒有那麼可怕了。
「林澈。」
「臣在。」
「朕不怕狼。」
「臣知道。」
「朕只怕你不在。」
林澈的心，猛地跳了一下。不是被嚇到，是被什麼東西擊中了。那東西柔軟，溫暖，帶著她身上的溫度。
「臣在。臣一直在。」
「叮！好感值+10，當前總額度：430。」
（第四卷
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