三月的京城，春意正濃。
御花園裡的桃李海棠開得熱熱鬧闘，風一吹花瓣就簌簌地往下落，鋪了一地粉白。柳絮飄得到處都是，鑽進人的衣領里、頭髮上、茶盞中。小順子每天都要抱怨好幾回，說柳絮害得他鼻子癢。林澈倒不討厭這些絮，它們飄飄悠悠的，像雪又不是雪，讓他想起現代北方的春天。
林澈從工部出來，沿著宮牆往回走。他剛去看過第四台蒸汽機的試車。張鐵柱已經把氣缸的內壁打磨得光滑如鏡，活塞往複順暢無聲。飛輪不再是笨重的鑄鐵，而是換成了鑄鋼，轉動起來輕盈了許多。噪音小了，效率高了，煤炭的消耗也降下來了。
走在回偏殿的路上，林澈遠遠看到御書房的門開著，蕭清寒站在門口，穿著一件鵝黃色的春衫，頭上依然戴著那支玉簪。頭髮被風吹得有些亂，幾縷碎發貼在臉頰上。她手裡拿著一本摺子，正低著頭看，眉頭微皺，嘴角卻不自覺地上揚。陽光從她背後照過來，在她身上勾出一圈淡金色的輪廓，像是畫里走出來的人。
林澈站住了。她沒看到他，他看著她的側臉，看了好一會兒。想起一年前，她穿著一身沾滿血的破碎衣衫，在死人堆里揮刀，眼神像冬天的風。現在這個站在陽光下皺眉的女子，和那個修羅，是同一人么？
「林大人，您怎麼不走了？」小順子跟在後面，被他突然停下嚇了一跳。
林澈回過神，沒說話，邁步走了過去。
蕭清寒抬起頭，看到林澈，把摺子合上。「蒸汽機的事辦完了？」
「辦完了。第四台已經調試好了，明天運到蘇州。」
「沈萬財又要樂壞了。」
「他樂，朝廷也跟著樂。他賺得越多，朝廷收的租也越多。」
蕭清寒嘴角微微上揚。「你這個人，做什麼事都能算到銀子。」
「不當家不知柴米貴。臣替陛下當家，不算細賬，窟窿填不上。」
蕭清寒把摺子遞給旁邊的太監，轉身走回御書房。林澈跟進去。龍案上堆著小山似的摺子，有些批過了，有些還沒動。蕭清寒坐下，拿起一份，看了兩行又放下了。春困上來了，她的眼皮在打架，手裡的筆快要握不住。
「陛下累了，休息一會兒吧。」林澈說。
「不累。」蕭清寒撐著又看了一份，揉了揉眼睛。
林澈走過去，把她手裡的筆拿下來，放回筆架。「臣讓御膳房煮一碗蓮子羹來，陛下喝了歇一歇。」
蕭清寒看著他，沒有再拿筆。她的目光落在他身上，從上到下，又從下到上，最後停留在他的左肩。那裡有一道舊傷，邊關夜襲時留下的箭傷，雖然好了，陰天下雨還會隱隱酸痛。
「你的傷還疼嗎？」
「不疼了。早好了。」
「陰天的時候呢？」
林澈愣了一下。「陛下怎麼知道陰天會疼？」
「朕也是練武的人，身上也有傷。」蕭清寒擼起袖子，露出手臂上一道淺色的疤痕，那是她小時候被先帝逼著練劍時留下的舊傷，顏色已經很淡了，不仔細看根本看不出來。「這道疤跟了朕十幾年，每逢陰天就癢。」
兩個人對視了一瞬，都笑了。笑的是什麼，說不清楚——也許是笑他們的傷疤，也許是笑他們之間這種說不清道不明的默契。
「叮！好感值+5，當前總額度：300。」
小順子端了蓮子羹進來，放在蕭清寒面前。蓮子羹是溫的，甜而不膩，蕭清寒喝了兩口，放下碗。
「林澈，你覺得大乾將來會變成什麼樣？」
林澈想了想。「臣想過很多次。臣覺得，十年之內，大乾會有鐵路，有火車，有輪船，有工廠，天下貨物可以快速流通。江南的絲綢、茶葉、瓷器，可以運到北方；北方的糧食、煤炭、木材，可以運到南方。百姓不再挨餓，孩子都有書讀。邊疆——暫時不會有大的戰事。北狄人元氣大傷了，至少要休養幾年。」
蕭清寒聽著，眼睛微微發亮。「十年。朕等得了。」
「臣也等得了。」
窗外的陽光落進來，照在兩個沉默的人身上，安靜得像一幅畫。
下午，林澈去了崇文館。
學生們坐得整整齊齊。王昭也在。他已經辦完了京城的事，明天就要回邊關了。他穿著一身半舊的鎧甲，坐在最後一排，腰背挺得筆直，沒有因為自己是將軍就不聽課。
林澈站在前面，沒有拿講義，沒有翻書。
「今天不講經濟學，不講蒸汽機。講一講，什麼是希望。」
學生們安靜下來。
「希望，不是等來的，是做出來的。你們今天學的東西，明天用到地方上，讓百姓過上好日子，這就是希望。你們將來當了官、做了將軍，記得今天的課，記得大乾的百姓，這就是希望。」
王昭站起來。「林大人，末將記住了。」
「坐下。還沒講完。」
王昭坐下來。幾個武將家的子弟笑了，被林澈看了一眼，趕緊閉了嘴。
「希望，有時候就是一個人、一件事。你們可能覺得，一個人改變不了什麼。但你們看看大乾，看看京城，看看邊關。一年前，大乾是什麼樣？趙國公把持朝政，國庫空虛，邊關告急，百姓困苦。現在呢？趙國公倒了，國庫有銀子了，邊關安寧了，百姓有飯吃了。這些變化，是一個人帶來的嗎？不是。是陛下，是王將軍，是周將軍，是韓大人，是你們，是每一個為大乾出力的人。」
教室里安靜極了。連窗外風吹樹葉的聲音都聽得一清二楚。
「林大人，那個人是你。」一個學生小聲說。
林澈看了那個學生一眼。「不是我。是陛下。」
學生們面面相覷，沒有人敢接話。
下課後，王昭留下來找林澈。
「林大人，末將明天就回邊關了。臨行前，想跟林大人說幾句話。」
「說。」
「末將以前覺得，打仗就是打仗，殺人就是殺人。跟著林大人打了這幾次仗，末將才知道，打仗不是為了殺人，是為了不讓人被殺。邊關的百姓，大乾的江山，陛下——末將守的是這些。」
林澈拍了拍他的肩膀。「記住今天說的話。」
「末將記住了。」
「叮！好感值+5，當前總額度：305。」
王昭走了之後，林澈一個人坐在崇文館裡。日影西斜，從窗戶照進來，在地上拖出一道長長的光影。他沒有走，不是因為有事，只是想坐一會兒。
門被敲響了。小順子探進頭來。
「林大人，陛下請您去御書房。」
林澈站起來，拍了拍袍子上的灰，去了御書房。
蕭清寒坐在龍案後面，面前攤著一份厚厚的摺子。她的表情很複雜——有高興，有擔憂，還有一種說不清的東西。
「林澈，你看看這個。」
林澈接過來，翻開一看，是韓文淵寫的戶部年度報告。報告上寫著過去一年的財政收支——商稅收入比去年翻了兩倍，鹽鐵專賣收入翻了將近一倍，再加上蒸汽機租賃、邊關軍屯的收成，國庫第一次有了餘糧。
「陛下，這是好事。」
「好事是好事。但韓文淵在最後寫了一段話，你看看。」
林澈翻到最後一頁。韓文淵用極小的字寫了幾行話——「陛下，國庫充盈，民心思定。林大人功不可沒。然木秀於林，風必摧之。臣請陛下為林大人著想，不宜使其鋒芒太露。朝中已有議論，望陛下明察。」
林澈放下摺子，沉默了。
「林澈，你怎麼看？」
「韓大人說得對。臣的鋒芒，確實太露了。」
「那朕該怎麼辦？」
「陛下不需要怎麼辦。臣自己會小心。」
蕭清寒看著他，眼神里多了一些心疼。「林澈，你為朕做了這麼多事，朕卻連保護你都做不到。」
「陛下不用保護臣。臣自己保護自己。」
蕭清寒站起來，走到他面前。兩個人隔著不到三尺的距離，近得能看清彼此睫毛的陰影。
「朕不會讓任何人傷害你。」
「叮！好感值+10，當前總額度：315。」
暮春的晚風從窗外吹進來，帶著花香和泥土的氣息。蕭清寒的髮絲被風吹起，飄過林澈的臉頰，痒痒的，帶著她身上熟悉的、淡淡的墨香。
他伸出手，把那縷髮絲撥回她耳後。
蕭清寒僵了一下，沒有躲。
時間像被拉長了。夕陽的光一寸一寸地移，從桌角移到地面，從地面爬上牆壁，把兩個人的影子拉得很長很長，交疊在一起，分不清誰是誰的。
「林澈，你說，十年後，我們會在哪裡？」
「臣在陛下身邊。陛下在哪裡，臣就在哪裡。」
「十年後，朕老了。」
「臣也老了。」
「老了你還陪朕嗎？」
「臣陪陛下。一輩子。」
蕭清寒低下頭，耳根紅得像要燒起來。
「叮！好感值+15，當前總額度：330。」
第二天一早，王昭啟程回邊關。林澈送他到城門口，遞給他一封信。
「幫我帶給周鐵山。」
「末將一定帶到。」
王昭把信揣進懷裡，翻身上馬。「林大人，保重。」
「保重。」
王昭策馬而去。林澈站在城門口，看著他的背影消失在官道的盡頭，心裡默默祝禱——願邊關安寧，願將士平安，願那個年輕人能平安歸來。
回到宮門口，林澈看到一個小太監等在那裡，手裡端著一個托盤，托盤上放著一封信。
「林大人，有人送了一封信來，說是給您的。」
林澈接過信，拆開一看，愣住了。
信是射洪寄來的。寫信的人是陳老三——就是那位替乳母送信的陳老伯。信上說，他已經回到了射洪，在金華山下租了一間小屋，每天上山打掃讀書台。他說，他把堂姐的遺物埋在了讀書台旁邊，希望林大人和陛下有機會再去看看。
信的末尾，他歪歪扭扭地寫了一行字——「林大人，讀書台上的梅花開了。粉白的，很香。」
林澈把信折好，收進懷裡。那行歪歪扭扭的字寫在一張泛黃的紙上，字跡潦草得像小孩寫的，但他看了好幾遍。
射洪……梅花開了。
（第三卷
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