北狄退兵的第三天，蕭清寒下旨班師回朝。
雁門關的將士們站在城牆上，目送女帝的隊伍漸行漸遠。周鐵山、王昭、趙虎等將領跪在城門口，直到隊伍消失在官道的盡頭才起身。這一次的勝利來之不易，犧牲了上千名將士，打光了近半數的彈藥。但北狄人退了，阿古拉敗了，邊關至少能換來半年的安寧。
回京的路上，蕭清寒騎在馬上，沉默寡言。林澈跟在她旁邊，也沒有說話。兩個人都知道，這場勝利只是暫時的。阿古拉不會善罷甘休，他一定會再來。下一次，他會帶更多的人，用更狠的手段。
走了六天，隊伍回到了京城。韓文淵帶著百官在南門口迎接，陣仗比上次更大。百姓們夾道歡呼，有人往蕭清寒的馬前扔花瓣，有人往林澈的懷裡塞糕點。林澈被這陣勢弄得有些不好意思，加快了馬速。
到了宮門口，蕭清寒下了馬，轉身對林澈說：「你回去換身衣服，一個時辰後到太和殿。」
「臣遵旨。」
林澈回了偏殿，洗了個澡，換了身乾淨的官服。小順子幫他系腰帶的時候，眼圈紅紅的。
「林大人，您又受傷了。」
「小傷，不礙事。」
「您每次都說是小傷。」小順子抹了抹眼睛，「奴才聽說，邊關死了好多人。奴才怕您也——」
「我這不是好好的嗎？」林澈拍了拍他的肩膀，「別哭了。」
一個時辰後，太和殿議事。蕭清寒坐在龍椅上，面前站著文武百官。她的聲音不大，但每一個字都很清楚。
「邊關大捷，北狄敗退。此戰，將士用命，百姓齊心。朕心甚慰。」
百官齊聲高呼：「陛下萬歲萬歲萬萬歲！」
蕭清寒抬了抬手，壓下了呼聲。「此次出征，有功之臣，朕要重重封賞。」
她看向王震山。「王將軍鎮守邊關多年，勞苦功高。晉封鎮國公，賞銀萬兩，賜宅一座。」
王震山跪下謝恩。他老了，花白的頭髮更白了，但精神很好。
蕭清寒又看向林澈。「林澈，此次邊關之戰，運籌帷幄，調度有方。晉封太子太保，加兵部侍郎銜，賜尚方寶劍，可先斬後奏。」
殿中嗡嗡聲四起。太子太保是從一品，兵部侍郎是正三品，尚方寶劍更是無上的榮耀。一個二十多歲的年輕人，做到這個位置，在大乾立國以來從未有過。
林澈跪下。「臣謝陛下隆恩。但臣有一事相求。」
「說。」
「臣不想要尚方寶劍。臣想用這個恩典，換一樣東西。」
殿中的嗡嗡聲更大了。尚方寶劍都不要？他想要什麼？
蕭清寒的眉頭微微皺了一下。「你想要什麼？」
「臣想請陛下下一道旨，在邊關建立學堂，讓將士們的孩子有書讀。邊關的將士為國戍邊，他們的孩子不能沒有學問。」
殿中一片寂靜。
蕭清寒盯著林澈看了幾秒，嘴角微微上揚。
「准了。朕不僅要在邊關建學堂，還要在全國各府縣建學堂。讓大乾的每一個孩子，都有書讀。」
「陛下英明！」百官齊聲高呼。
「叮！好感值+15，當前總額度：789。」
退朝之後，蕭清寒把林澈留了下來。御書房裡，兩個人面對面坐著，中間隔著龍案。
「林澈，你為什麼不要尚方寶劍？」
「因為臣不想殺人。」林澈說，「尚方寶劍是用來殺人的。臣不想手裡握著殺人的權力。臣想握著的是——教書的筆。」
蕭清寒沉默了一會兒。「你這個人，總是跟別人不一樣。」
「臣只是想替陛下分憂。」
「朕知道。」蕭清寒站起來，走到窗前，「林澈，朕想讓你做太傅。」
「臣已經是太傅了。」
「不只是教那些學生。朕想讓你做大乾的太傅，教天下的讀書人。」
林澈愣了一下。「陛下，臣的資歷——」
「你的資歷不夠，但你的本事夠。」蕭清寒轉過身看著他，「朕看人，不看資歷，看能力。」
林澈張了張嘴，不知道該說什麼。
「這件事不急。你慢慢想。」蕭清寒走回龍案後面，「還有一件事。太后最近很安靜。」
林澈的心提了起來。「她認輸了？」
「不像。」蕭清寒搖頭，「太后不是認輸的人。她一定在等什麼。」
等什麼？林澈想了想。「也許在等阿古拉。如果北狄人打過來，朝局一亂，她就有機會出手。」
「所以朕不能讓朝局亂。」蕭清寒看著他，「林澈，你幫朕。」
「臣一直在幫陛下。」
「叮！好感值+5，當前總額度：794。」
接下來的半個月，林澈忙著兩件事。一是蒸汽機的研製。張鐵柱不負所望，一個月內做出了氣缸和活塞的樣品。林澈親自去工部看了一次，雖然工藝粗糙，但能用。他讓張鐵柱繼續做其他零件，爭取半年內造出第一台完整的蒸汽機。
第二件事是邊關學堂的籌建。林澈讓王昭負責選址和施工，又從京城調了幾個老師過去。學堂不大，只能容納幾十個學生，但這是大乾第一所邊關學堂。林澈給它起了個名字——「鎮邊學堂」。王昭問他為什麼叫這個名字，他說：「守住邊疆的，不只有刀槍，還有學問。」
一個月後，太后終於動了。她沒有直接出手，而是讓錢明遠在朝中散布消息，說林澈在邊關擁兵自重，有不臣之心。
林澈聽到這個消息的時候，正在崇文館給學生上課。他沒有生氣，也沒有慌張，只是淡淡地說了一句：「欲加之罪，何患無辭。」
蕭清寒聽到這個消息，卻很生氣。她連夜召見了錢明遠，當面質問。
「錢明遠，你聽到了什麼？」
錢明遠跪在地上，臉色煞白。「陛下，臣——臣只是聽說的，不是臣說的。」
「聽誰說的？」
「街上——街上的人都在說。」
蕭清寒盯著他。「街上的人？你當朕是三歲小孩？」
錢明遠的身子發抖，說不出話來。
「錢明遠，朕警告你。再讓朕聽到你散布謠言，朕就把你送到邊關去。你不是喜歡打聽消息嗎？邊關的消息更多。」
錢明遠磕了三個頭，連滾帶爬地跑了。
林澈站在御書房外面，聽到了全部的對話。他走進來，看到蕭清寒還氣得臉色發紅。
「陛下不用生氣。錢明遠是太后的棋子，他不會收手的。」
「朕知道。但朕不能讓他亂說。」
「臣有一個辦法。」
「什麼辦法？」
「讓臣去跟太后談談。」
蕭清寒看了他一眼。「你去找太后？她不會見你的。」
「她會見的。」林澈說，「臣手裡有她想看的東西。」
蕭清寒想了想，點了點頭。
第二天，林澈去了慈寧宮。太后正在院子里賞花，看到他來，沒有起身。
「林大人，今天怎麼有空來哀家這裡？」
「臣來給太后請安。」林澈行了一禮，「順便給太后看一樣東西。」
他從懷裡掏出一張紙，遞給太后。太后接過來一看，是一封信——阿古拉寫給西部部落首領的密信的譯文。信上寫著，北狄要聯合西部部落，一起攻打大乾。攻下大乾之後，西部部落可以分到大乾的三成土地。
太后的臉色變了。
「這封信是從哪裡來的？」
「從北狄人的營帳里繳獲的。」林澈說，「太后，北狄人要打過來了。他們不僅要打邊關，還要打到京城。如果這個時候朝中有人內亂，大乾就真的危險了。」
太后盯著林澈。「你在威脅哀家？」
「臣不敢。臣只是在提醒太后。大乾是陛下的江山，也是太后的江山。北狄人打過來，陛下不好過，太后也不好過。」
太后沉默了很久。
「林澈，你比哀家想像的更厲害。」
「臣只是做了該做的事。」
太后揮了揮手。「你走吧。哀家累了。」
林澈行了一禮，退出了慈寧宮。
走出門的時候，他的後背已經被冷汗浸透了。他知道，太后不會就這麼收手。但至少，她暫時不會亂來了。
當天晚上，林澈在偏殿里整理蒸汽機的圖紙。小順子端著一碗銀耳湯進來，放在桌上。
「林大人，您累了一天了，喝點湯吧。」
林澈端起碗，喝了一口。「小順子，你覺得我是個什麼樣的人？」
小順子愣了一下。「林大人是個好人。」
「好人？」林澈笑了，「我怎麼好了？」
「林大人教學生不收錢，給邊關的將士送葯送糧，還幫陛下打跑了北狄人。」小順子掰著手指頭數，「奴才在宮裡待了這麼多年，沒見過林大人這樣的官。」
林澈放下碗。「我只是做了該做的事。」
「這就是好人啊。」小順子笑著說，「該做的事都做了，不是好人是什麼？」
林澈看著他，突然覺得這個小太監說得很有道理。該做的事都做了，就是好人。至於別人怎麼看他，不重要。
「行了，你去吧。我再忙一會兒。」
小順子退了出去。林澈繼續整理圖紙，一直忙到半夜。
第二天一早，蕭清寒派人來傳話，說要在御花園設宴，犒勞有功之臣。林澈換了身衣服，去了御花園。
御花園裡擺了幾十桌酒席，百官們穿著嶄新的官服，談笑風生。蕭清寒坐在主位上，穿著一件淡青色的常服，沒有戴冕冠，沒有穿龍袍，看起來不像女帝，倒像是一個大戶人家的小姐。
林澈走過去，在她旁邊坐下。
「陛下今天看起來很高興。」
「朕當然高興。北狄人退了，太后的氣焰也消了，大乾的江山安穩了。」蕭清寒端起酒杯，「來，朕敬你一杯。」
林澈端起酒杯，跟她碰了一下。酒是上好的江南黃酒，入口綿軟，回味甘甜。
「這酒不錯。」
「這是在蘇州的時候，沈萬財送的。」蕭清寒說，「他說這是江南最好的酒，朕一直沒捨得喝。今天高興，拿出來跟大家分享。」
林澈喝了一杯，又倒了一杯。
「林澈，你說，大乾的將來會是什麼樣？」
林澈想了想。「會有鐵路，有輪船，有工廠，有學堂。百姓不再挨餓，孩子都有書讀。邊疆不再打仗，天下太平。」
蕭清寒聽著，眼睛亮了。「你說的這些，能實現嗎？」
「能。」林澈說，「只要陛下在，臣在，就能。」
「叮！好感值+10，當前總額度：804。」
酒宴持續到深夜。百官們喝得酩酊大醉，被家人抬了回去。蕭清寒也喝了不少，臉頰泛紅，眼神有些迷離。林澈扶著她，走回御書房。
「陛下，您喝多了。」
「朕沒喝多。」蕭清寒靠在他肩上，「朕很久沒有這麼高興了。」
林澈扶她坐下，給她倒了一杯茶。「陛下喝點茶，醒醒酒。」
蕭清寒接過茶，喝了一口。「林澈，你說，朕是不是一個好皇帝？」
「是。」林澈說，「陛下是大乾最好的皇帝。」
「你騙朕。」蕭清寒笑了，「朕才做了四年皇帝，還有很多不會的。」
「陛下不會的，臣教陛下。」
「你教朕？」
「臣教陛下。」
蕭清寒看著他，眼神里有光。
「叮！好感值+5，當前總額度：809。」
（第三卷
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