巢湖初建，正是用人之際，倉慈的華麗檔案瞬間激起蕭言愛才之心。蕭言入住都尉府，原本是考校倉慈部戍軍戰力幾何，清剿張八嶺山脈還需要外調多少軍隊，誰知倉慈竟是難得的軍政良才，早有詳細的穩妥計畫。蕭言揉揉下巴，再次考校倉慈：「如果由你全權清剿張八嶺，需要多少兵卒？」
「我屯田一部四百人，足矣！」倉慈目光灼灼。
蕭言又問：「依你先前所說，張八嶺東西兩側山頭共有五股山賊，最少兩三千匪類。屯田一部四百人，你能保證全椒、阜陵諸縣不受山賊騷擾？」
「回稟將軍，卑職敢保證萬無一失。」倉慈昂首挺胸，信誓旦旦：「山賊自古因亂而起，因治而亡。我巢湖自有保甲制度，鄉里森然，內可治鄉民，外可備盜賊，境內匪類早已失去壯大根基。張八嶺之所以留存盜賊，一則將軍顧忌廣陵郡盟軍，未曾遣軍征討；二則張八嶺之北，袁術轄區混亂，不時有人湧入張八嶺為寇。」
「匪類既無存在根基，我部只須擊潰各股山賊主力，餘眾自然下山為民，且西側山頭南譙嶺兩股山賊暗中已經歸降巢湖，曲亭山那股山賊，人雖狂妄卻首鼠兩端，只須我部擊潰東側山頭兩股山賊，曲亭山亦將主動投誠。有我部四百人，外加廣陵郡三百人，合計三百強卒，倉猝集合起來的石固山山賊、舜山山賊，豈能與我相抗！」
蕭言點點頭：「既然你有百分之百信心，那麼就由你全權主持清剿張八嶺——包括勸說廣陵郡組建聯軍。」
「必不負將軍重託！」倉慈的回答簡潔有力，掩不住心中狂喜。
蕭言想了想，又說道：「全椒縣舊時轄區遼闊，行政多有不便，今日既然進軍張八嶺，索性再添一縣編製。倉都尉，你去取一副全椒縣、張八嶺軍事地圖。」
仔細審視一番全椒縣地理，蕭言拿起硃筆，沿著張八嶺東西兩側山頭中間地帶，畫一條斜線：「斜線之西，依舊由全椒縣所轄；斜線之東，但凡你部能夠控制區域，皆由新縣所轄，包括阜陵縣舊時轄區。新縣名字……我記得前漢年間，此地曾設有建陽縣，而後併入全椒縣，即是如此，新縣依舊冠稱建陽縣吧！不過，具體縣府位置需要改變改變，盡量選取山腳附近，便於駐軍維穩張八嶺、抵禦孫策偷襲。」
「新設建陽縣，東對廣陵郡平原，南對長江，地理環境極其惡劣，一旦孫策越江偷襲廣陵郡，建陽縣即時處在抗戰第一線。所以，新設建陽縣實施軍管，縣令由你兼領，縣衙屬吏也由你組建。巢湖商隊未來大量需求胡麻、油茶、油菜，建陽縣南面平原優先考慮種植，這些於我有用，於孫策無用。孫策即便率軍偷襲建陽縣，也將一無所獲。」
「另外，屯田都尉府未來遷至建陽縣，屯田之餘，也要以張八嶺為基地積極修建防禦設施。嗯，你部再多添兩百名額，優先從張八嶺山賊選吧，好勇善斗之徒，改造改造就是備選精兵……」
如此，蕭言將清剿張八嶺重任，盡數託付倉慈，而倉慈，也搖身一變成為建陽縣縣令兼屯田都尉。巢湖，繼望洛、興巢、合肥、歷陽、阜陵、全椒、浚遒、襄安、舒縣之後，再添第十縣——建陽縣。
※※※
清剿張八嶺重任下放倉慈，蕭言稍稍回歸清閑，深深體會到領導動口不動手的妙處。
可惜，未來軍費支柱食油產業，超越時代近百年乃至數百年，相關人才等於零。真實歷史上，可是孫吳滅亡，三家歸晉後，中國才第一次誕生安全食用的植物油，時至今日，孫吳尚未真正崛起，漢世哪來的專業食油人才？因此，蕭言再嫌麻煩，也得親自組建食油作坊，加快食油研發。
全椒縣雖然是漢世少有的芝麻產區，但是全椒縣面對長江、面對廣陵郡，皆是一馬平川，無險可守，好似真實歷史上曹魏、孫吳對持，全椒縣就是雙方交戰區，你來我往，誰也守不住誰，曹魏不得不退守張八嶺，孫吳不得不重點防禦長江沿岸。如此地理，蕭言怎敢在全椒縣籌建食油作坊？
翻看淮南地圖許久，蕭言決定將巢湖食油產業中心定在合肥縣。合肥縣雖然也面臨袁術威脅，但是袁術早已是井中枯骨，苟延殘喘，甚至如果順利，巢湖數月之後就能正式兼并袁術轄區，將合肥縣經營成腹地。選定地點，蕭言假借巢湖商隊傳話順利，一邊向張坤索要榨油、磨油小工；一邊從巢湖軍械司選調匠工，聚集合肥，根據蕭言要求開展植物油食用化研究。蕭言不熟悉食油發展歷程，卻曉得後世食油大概種類，再對照漢世農作物條件，巢湖食油研發全部集中於芝麻、油菜、油茶、大豆四種，縮短無數時間。
不得不說，初級植物油麵世難點全在思維受限，有蕭言指導方向，可食用芝麻油迅速提前百年面世。倉猝面世的巢湖芝麻油工藝相當簡陋，提純基本全靠水油分離，也是幸虧漢世尚無工業污染，更無肥料隱患，巢湖出產的芝麻油口味相當不錯，健康隱患也微乎其微。美中不足的是，與芝麻油飛速面世不同，茶油、豆油、菜油研發困難重重，尤其是菜油，氣味刺鼻，令人聞之畏步。蕭言苦等小半月，見茶油、豆油、採油進展緩慢，等待不及，所以決定率先推出芝麻油籌集軍費。
建安四年三月中旬，蕭言於合肥設宴邀請無數能夠及時趕來世家大族，宴席中特意推出十餘種清淡湯類和冷盤，極力誇大芝麻香油味道和功效。香油的油香本來再尋常不過，但現在是從來沒有人吃過植物油的漢世三國，吃慣葷油的世家大族驟然面對清淡素油，再加上蕭言虛誇式推廣，頓時當場引起轟動。而後，蕭言再解釋香油來歷，說香油由胡麻所磨，添加各種秘方，又經特種工藝釀造，是開天闢地第一種非肉類可食用油脂。
趁著芝麻香油轟動式面世，蕭言一邊將香油當作半奢侈品推廣，一邊販賣各縣以及巢湖勢力之外的各郡各州的專賣權，攫取無數被世家大族藏入庫窯的死錢。甚至，為替香油麵世造勢，蕭言還大張旗鼓宣稱香油誕世是漢家復興祥瑞之一，並以此為藉口向各路軍閥送禮，上貢許縣漢天子劉協，賀禮淮北曹操、河北袁紹、川中劉璋、壽春袁術、荊北劉表、江南孫策，甚至連帶此刻被袁紹重重包圍的公孫瓚，蕭言也象徵似的遣使送他一壺香油，至於送到送不到，那就是另外一回事了。
反正，怎麼高調就怎麼來。
總之，蕭言油商生意還沒有正式開張，已經率先籌集無數主動遞來的金銀珠寶。初期一次性籌錢，再加上未來穩定的細水漫流，蕭言終於獲得專屬巢湖的穩定財政收入。
軍費已經籌集，下一步當該如何？
擴軍！
備戰！
建安四年三月二十日，蕭言自合肥啟程返回巢湖，正式結束他那不倫不類的七縣微服私訪記。
軍費籌集同時，人才當然也不能忽視，蕭言回返巢湖之前，又暗中吩咐羅賁務必將步騭帶至巢湖。
步騭是被帶回巢湖的，不，與其說帶不如說是捆。
今時與往時不同，巢湖已有政權雛形，蕭言自然不可能到處學劉備哭鼻子三顧茅廬聘請名人。蕭言現在的想法，與其聘請一堆吹鬍子瞪眼的歷史名人，倒不如提拔一些類似步雄、倉慈這般傾心巢湖的潛力俊才。至於歷史上那些名人，能來自然歡迎，不能來那也沒有必要強求。譬如，但凡後世來人，誰不曉得諸葛亮大名，蕭言如今手裡握著諸葛亮的哥哥諸葛瑾，怎麼不去招募諸葛亮？其實蕭言不是沒有打聽過諸葛亮的消息，只是自從諸葛玄被前揚州刺史劉繇驅除豫章，諸葛亮就遷居荊州，小日子過得有滋有味，怎肯來巢湖這窮山惡水？哪怕諸葛瑾任職巢湖，心底也藏著一家兩葉心思——同姓一家，任職不同勢力，漢末例子不要太多。亦是因此，蕭言遵從漢世習俗，一如真實歷史上孫權之待諸葛瑾，劉備之待諸葛亮，並不勉強他們家人。
苦心勸降周瑜，是因為周瑜是兼并袁術、粉碎孫吳政權的關鍵人物。步騭真實歷史上有「吳中三傑」之稱，和諸葛瑾同等級，值得招攬卻不值得如周瑜那般苦心招攬。由於以上種種，蕭言吩咐羅賁也是平淡語氣，不曾有多少敬意。
哪想，蕭言吩咐的隨意，羅賁事辦的也隨意。
羅賁接到蕭言吩咐，僅僅命令兩名小兵去請步騭來見他。步騭本人倒是對此沒有什麼意見，但是卻沒想到衛旌意外爆發了，自來江北後，先是被一介商人（蕭言）輕視，後被區區雜兵輕視，衛旌自覺叔叔能忍嬸嬸也不能忍：衛旌斷然玩起名士風範，任憑兩名小兵如何催迫，始終閉門不見。
衛旌怒了不久，吃了冷門宴的羅賁也怒了：敵占區來的寒酸腐儒，還敢在咱面前耍脾氣？羅賁二話不說，立即命人破門而入，將衛旌捆綁起來，堵住嘴巴，械送巢湖。本來只有衛旌一人受罪，但是步騭相當講義氣，說是有罪同受，羅賁不願替衛旌鬆綁，於是乾脆連帶步騭一起捆起，期間甚至驚動其族弟步雄。
蕭言返回時巢湖，見到的就是這般光景。
第〇話 第二十九章 天下一盤棋，淮南我稱王（1）公孫瓚、袁紹、曹操，中原河北
步騭總歸是歷史上赫赫有名的「吳中三傑」，蕭言原準備由他親自招攬步騭一番呢，哪想羅賁竟然因為衛旌鬧出這樣的事兒來。蕭言懶得插足尷尬，立時更改心意，改派歷史上與步騭和睦並稱的諸葛瑾前去招攬、說服——他們倆應該能說上話吧。
目送諸葛瑾退去，蕭言正欲最後一次核檢巢湖擴軍方略，貼身丫鬟鸞鸞突然疾步遞來一張紙條：「淮北傳來消息，公孫瓚死了！」
公孫瓚死了！
年前，繼曹操大舉進軍徐州呂布之後，袁紹向公孫瓚求和不得，索性盡出全軍圍攻易京，試圖畢其功於一役。可惜公孫瓚久在冀北，根基深厚，遠非呂布所能相比，袁紹圍攻公孫瓚數月，儘管斬獲不少雜魚，卻始終奈何不得公孫瓚本部。
也是公孫瓚貪心，易京堡壘防禦戰之餘，竟又幻想聯盟黑山賊張燕，使張燕截斷袁紹後路，自己則率軍猛攻袁紹本營，前後夾擊，一戰全殲冀州兵。張燕所率黑山賊儘管呼嘯太行山脈，但是山賊就是山賊，玩山地游擊戰還行，玩平原大決戰那是純屬找死。袁紹不但迅速擊潰張燕所謂援兵，更獲取公孫瓚裡應外合計策，袁紹於是將計就計，引誘公孫瓚出擊，擊潰公孫瓚本部。易京伏擊戰之後，袁紹軍士氣如虹，公孫瓚軍人心惶惶。此消彼長之下，易京局勢日益嚴峻，公孫瓚自覺萬事不可為，於是盡殺姐妹、妻兒、幼子，乃後引火自焚，寧死不肯跪見袁紹。
自漢獻帝初平二年（西元191年）公孫瓚出兵冀州，至漢獻帝建安四年（西元199年）公孫瓚自焚易京，公孫瓚與袁紹對戰八年，八年間紛紛擾擾……
無論如何，公孫瓚終是死了！
河北之爭，爭在冀州；冀州之爭，爭在袁紹、公孫瓚。公孫瓚既死，袁紹自然成為冀州唯一霸主，河北唯一霸主。公孫瓚舊有勢力死的死，散的散，降的降，徹底併入袁紹帳下，或許有些人另有異心，但是在袁紹一統河北強勢下，他們根本翻不起浪花。
兼并公孫瓚完畢，袁紹又重點部署河北邊疆，羈縻雜胡。
卻說，太平道黃巾之亂掀起漢末混戰序幕，北方匈奴、鮮卑、烏桓亦趁機騷亂邊疆，公孫瓚即是以征討雜胡起家，先遷騎都尉，再升中郎將。因公孫瓚鐵腕強權邊疆政策，袁紹掌權冀州後，反其道而行之，遣使通好烏桓、鮮卑，與之聯盟，共攻公孫瓚。
烏桓前代首領為丘力居，亦是烏桓叛亂髮起人，是當年公孫瓚主要對手之一。適逢漢末亂世，公孫瓚心懷異心，養寇以自重，征剿烏桓、鮮卑時常常不盡全力，敵強時他也強，敵弱時他也弱，簡直是藉此練兵、養兵。公孫瓚掌兵北疆以來，雖然屢屢擊敗丘力居、張舉，卻從來不肯接受投降。而後，漢朝廷財政危機，嫌棄公孫瓚連綿用兵，所以不顧公孫瓚異議，強勢派出宗室元老劉虞入主幽州，為幽州刺史。劉虞到任幽州，即時更改邊疆政策，一邊接受烏桓投降，一邊縮減公孫瓚軍費，這也是劉虞、公孫瓚兩人矛盾衝突之始。劉虞接受烏桓的投降，不是無條件和平，其中有許多附加條件，譬如叛亂首罪：劉虞雖然沒有追究烏桓首領丘力居罪責，但是要求類如張舉等烏桓叛亂主謀必須處死。劉虞軟刀子政策，引發烏桓內部不少混亂，丘力居不久也留下幼子樓班，莫名其妙壯年逝世。
此後，劉虞扶持樓班成為烏桓之主，並令丘力居從子蹋頓秉政，總領烏桓三部。又過數年，公孫瓚攻略冀州慘敗後擒殺劉虞，兼并幽州，袁紹即時趁機遣使幽州，藉助替劉虞復仇名義，主動聯盟烏桓三部，使公孫瓚不得穩居幽州。袁紹此番大舉圍攻公孫瓚，烏桓亦是奉命盡出其軍相助。
剿滅公孫瓚之後，袁紹固然成為河北霸主，但是烏桓也因為袁紹往年支持深深紮根幽州遼東，形勢極其嚴峻。袁紹雖然結盟烏桓，卻也不願烏桓威脅邊疆，影響他攻略中原。剿滅公孫瓚同時，袁紹籍借軍威當場宣布：烏桓助朝廷剿滅叛賊公孫瓚有功，特封蹋頓、難樓、蘇仆延、烏延為單于。單于本是匈奴首領尊稱，而後流傳鮮卑、烏桓，袁紹分封四人為單于，尊是尊了，但四人品秩相同，再加上還有一位沒有實權的樓班，卻是實實在在的分割烏桓，製造矛盾。烏桓眾頭領尚未來得及發表意見，袁紹又拔出利劍，一邊熱切讚歎烏桓騎兵精銳，一邊說冀州缺乏騎兵突擊，所以：遵循漢家慣例，烏桓精騎而後將全部編入袁紹軍中。
寵其名王而收其精騎，袁紹籍借兼并公孫瓚餘威，不但瞬間瓦解烏桓帶來的邊疆壓力，更收攏一批烏桓精銳騎兵，軍力越發雄厚起來。
兼并公孫瓚，羈縻烏桓，入駐幽州，勸降黑山賊之餘，袁紹又遣使傳訊并州、青州、兗州、豫州、司隸。攝於袁紹剿滅公孫瓚餘威，并州瞬間投誠，甚至主動請求袁紹遣軍入駐并州；張燕雖然堅決抵制袁紹，但是許多黑山賊懼怕袁紹全力征討，態度變得模糊起來，委婉拒絕張燕軍令……
公孫瓚已死，袁紹出軍再無後慮。關中混亂，并州歸心袁紹，青州亦為袁紹所據，中原門戶向袁紹一展無遺：既無地利，又無強軍，稱霸中原的曹操如何對待兼并公孫瓚的袁紹？沒人看好曹操，眾人關注的是袁紹能不能和平兼并曹操，曹操能夠頑強抗爭到何種程度。
建安四年三月末，袁紹剿殺公孫瓚，兼并冀北、幽州，漢末中國形勢再度一改：袁紹已經制霸河北，足踏四州，劍指中原，河南、關西各路軍閥還有必要再兼并嗎？
就在漢末諸侯震驚袁紹剿滅公孫瓚關鍵時刻，曹操給出自己的選擇！
案：呂布素與張楊相善，呂布秉政徐州時，張楊屯軍司隸河內郡。曹操、劉備、蕭言、陳登兵圍下邳時，張楊顧及舊情，準備出兵許縣，逼迫曹操退軍。奈何張楊御下不嚴，救援呂布未果反被屬下楊丑斬殺，未幾楊丑又被張楊親信眭固所殺。眭固掌權河內郡時，呂布已經身死燈滅，曹操一家獨大中原，眭固為求活命，為求富貴，即時遣使投誠袁紹，說是願為袁紹馬前卒。再說曹操，其撤離徐州，復又將矛頭對準眭固。就在曹操勒令進攻眭固時，河北傳來袁紹斬殺公孫瓚，一統河北的消息。河內郡在黃河之北，更與袁紹大本營冀州魏郡鄴縣只有三百里地路，倘若袁紹精騎突擊，最多不過兩三日路程。袁紹正式一統河北，威勢大振，眭固自稱歸降袁紹，曹操還打不打？
打！
曹操一點猶豫也沒有，即時給出答案：打，不但要打，還要打的堅決，打的漂亮。
就在冀州為袁紹斬殺公孫瓚歡呼時，曹操命令曹仁、史渙、徐晃、于禁等核心軍將，集聚所有精銳騎兵，越過黃河，飛速殺向眭固。建安四年四月，曹操精銳精兵以迅雷不及掩耳速度出現在眭固面前，根本想不到曹操有膽進攻自己的眭固立時被曹操精銳騎兵殺的大敗，而眭固本人亦死於此戰。襲殺眭固之後，曹操精銳騎兵毫不戀戰，又回馬殺向射犬城，與曹操主力合兵，並快速攻陷射犬，擒獲河內郡主要官吏。
袁紹斬殺公孫瓚聲音還未散去，已經傳來曹操攻陷河內郡，襲殺眭固消息。
眭固死於何處？袁紹大本營鄴縣數百里外！
眭固又是何人？忠於張楊，斬殺楊丑，宣布歸降袁紹之軍閥！
曹操遣軍在鄴縣數百里外襲殺眭固，幾乎是當面一拳砸在袁紹臉上！曹操用行動表明自己態度：曹操他不會主動投降，袁紹若想入主中原，必有一戰；袁紹外雖強悍，其實就是紙老虎，眭固雖在鄴縣三百里內，我曹操說殺他就殺他。
不得不說，曹操襲殺眭固這一記狠拳，來得非常及時。
許多三心二意，準備投歸袁紹的小軍閥，從中看到一絲不和諧：眭固離袁紹那麼近，尚且被曹操襲殺，我呢？還是等等吧，等袁紹、曹操兩人徹底分出誰勝誰負，我再宣布站在誰那一方。當然，曹操之所以能夠襲殺眭固，是因為袁紹大軍尚在冀北收編公孫瓚余部，無數小軍閥心底還是傾向袁紹未來擊敗曹操，所以他們明面表示沉默，暗中卻提前向袁紹通好，免得未來麻煩。
言而總之，建安四年四月曹操襲殺眭固，正式拉開漢末曹、袁軍事對抗序幕。
曹操襲殺眭固，攻陷射犬，砸袁紹一記狠拳，但是河內郡一戰儘管仗打的不錯，曹操卻終不敢留兵黃河之北。草草敷衍河內郡政事，曹操不等袁紹向河內派來援兵，就已經主動兵撤黃河南岸，回軍敖倉。敖倉－滎陽防線，是一道漢世著名防線，類如數百年前漢初劉邦對峙項羽，類如十數年前關東諸侯對峙董卓。曹操兵撤河內郡，回軍敖倉，其意不言自明：袁紹雖強，我亦非必敗。
一時間，中國九州大地風落雲起。