「司令塔，右舷兩點鐘方向發現大量煙柱！」
17日，第勒尼安海，協約國地中海艦隊的瞞天過海達到高潮。其先遣艦隊第一輕巡洋艦隊和第一驅逐艦支隊十一艘輕型軍艦已經越過烏斯蒂卡島西側，向第勒尼安海北方搜索前進，其主力艦隊十艘戰列艦，十艘老式戰列艦和十三艘輕型軍艦結成寬度過3公里的搜索陣型，以每小時13節巡航航向北行駛。
下午三時，幾乎是在聯合艦隊旗艦現西側海域煙柱的同一時間，地中海艦隊旗艦瞭望員也察覺到東側海域的煙柱。
與聯合艦隊義大利瞭望士官的踟躕猶豫不同，地中海艦隊第一時間就能判斷出那是同盟國的海上力量：第勒尼安海從未有過西班牙海軍造訪的經驗，主力艦被抽調一空的法國本土守備艦隊絕大部分時間都龜縮在古里亞海，偶爾在義大利人的熱那亞海小打小鬧，它們不會輕易在第勒尼安海大搖大擺的橫衝直撞，布列塔尼號戰列艦瞭望員輕易就能確認那是同盟國海軍的軍艦。
戰鬥的號角被奏響。蜂鳴器里的警報聲撕心裂肺，被地中海烈日焦灼了的地中海艦隊節奏和氣氛陡然緊張起來。待在又濕又悶的炮塔內的炮手打起精神，預備炮組也從吊床上翻了下來，迅速向戰前預設的戰位集結。艦艏的醫務艙，醫生備好擔架和手術器材，等待可能出現的傷員。損管兵則在軍官的帶領下，或是衝進器材室搬出堵漏、滅火和維修設備，或是鑽進戰艦水下艙室，關閉水下聯絡門。
「在現聯合艦隊主力之前遭遇一支不明艦隊，這究竟是一場傳奇的開始還是災難的預演？」
德·羅貝克少將指揮作戰參謀準備沙盤，自己則拿出一張第勒尼安海海圖，用規尺在海圖上詳細標先遣艦隊，己方艦隊和目標艦隊大概的位置，然後在目標艦隊上方重重地打上了一個問號。
「瞭望塔不能確認不明艦隊的具體身份？」亞麗克西斯握緊拳頭，讓指甲深深嵌進布滿老繭的肉掌中。
「能夠發現六道以上的煙柱，應該是一支驅逐艦隊規模以上的艦隊。」參謀長德·羅貝克搖搖頭道：「可惜距離太遠了，無法確認不明艦隊究竟是聯合艦隊主力還是聯合艦隊的支援艦隊，亦或是義大利守備艦隊中某一支巡邏艦隊。」
參謀長的闡述讓法國陸戰型海軍總司令陷入沉思。
亞麗克西斯發現他把海戰想得太簡單了，本以為布置在塔蘭托港的情報先手能夠幫助他確認聯合艦隊的訓練進度。從而找到有利時機絞殺未成型的地中海海上巨獸，本以為地中海艦隊出海後一連串的戰術欺騙足夠驚艷，部署在第勒尼安海的偵查船能夠順利找到聯合艦隊主力，但是計畫永遠都只是計畫，他亞麗克西斯根本就沒有做好應對突事件的準備，例如在現聯合艦隊主力之前遭遇一支不明艦隊。
「既然遭遇目標艦隊，恐怕我們很快就要暴露了。」亞麗克西斯作為艦隊司令保持緘默，而現在明顯不是膽怯的時候，作為艦隊參謀長，德·羅貝克挺身而出。大聲建議道：「失去至關重要的隱蔽性，絞殺聯合艦隊的戰略目標便難以達成。司令，趕在不明艦隊識破我們之前幹掉他們吧！」
羅貝克少將的建議讓亞麗克西斯動心了。雖然因為兩支艦隊之間的距離，目標艦隊難以判斷他們的身份，可這裡畢竟是義大利人的地盤，地中海艦隊很快就會暴露身份。一旦同盟國確認地中海艦隊的身份，再想絞殺有了警惕之心並且擁有海蒂·西萊姆這個第一流戰術指揮官的聯合艦隊，其難度可想而知。如果不想讓地中海艦隊此次「精心策劃」的行動一無所獲，對上對下都難以交代，幹掉兩點鐘方向的那支不明艦隊顯然是一個明智的選擇。更何況那支不明艦隊有可能就是聯合艦隊主力。
壓上去的手勢幾乎就要做出來，事到臨頭，亞麗克西斯卻又猶豫了。亞麗克西斯還存著一點點幻想，幻想著那支不明艦隊不會現自己，或者乾脆判斷失誤，地中海艦隊在第勒尼安海仍舊大有可為。
「命令，地中海艦隊進入一級戰備狀態。福爾賓號改換美國國旗，抵近偵查目標艦隊！」電光石火之間，陸戰型海軍司令埃爾·亞麗克西斯更改了他的指令：「情報官，讓電報室用明碼發報，內容是『烏斯蒂卡島西南海域現義大利軍艦，附近海域所有協約國商船注意警戒』。」
情報參謀賽澤爾欣然領命，一道無線電訊號騰空而起，伴隨主力艦隊行動的福爾賓號運輸艦在更換國旗後駛離隊列，向東側煙柱所在的海域靠攏過去。
航並不快的福爾賓號運輸艦需要時間抵近不明艦隊，判斷目標艦隊的身份和價值。德·羅貝克低頭看了看腕錶，低聲罵了一句「該死的法國佬」。
羅貝克少將不知道法國人那近乎兒戲一般的欺騙戰術是否能夠真的奏效，被迫與法國人站在同一條船上的羅貝克少將此時也只能向上帝祈禱。
「司令，電報室收到一組奇怪的密電碼……」
三分鐘後，電報室機要員闖進布列塔尼號戰列艦的司令塔，遞來一張奇怪的電報紙。
亞麗克西斯中將心底莫名咯噔一下，只要稍微有點智商的人都知道那是那支不明艦隊來的敵我識別密電碼。協約國破譯和掌握的密電碼不足以應付這種識別電報，地中海艦隊身份很快就要暴露，司令亞麗克西斯只能苦澀一笑，努力想要斬斷最後一絲貪念，泯滅不切實際的幻想。
「將軍，計畫破產了，我們需要做出抉擇！」
看不慣亞麗克西斯優柔寡斷的英國海軍少將德·羅貝克恨不得替亞麗克西斯做出命令，可大海畢竟是特殊的存在，有著古老陳舊並且非人道主義的制度規則來維繫一種比生命更加崇高的盟約。在大海上，羅貝克少將無論如何也不能挑戰總司令的權威。
「等等，再等等！」亞麗克西斯深吸一口氣，扭頭朝電報室機要員吼道：「一旦現目標艦隊出大量無線電訊號，我們就採取行動！」
地中海艦隊的軍官悶頭順從海軍中將的命令，這時候，電報室傳來新的消息：「中將，先遣艦隊急電！烏斯蒂卡島西北大約8海里處現聯合艦隊主力！」
「烏斯蒂卡島西北大約8海里處？」德·羅貝克少將扯過第勒尼安海海圖，又看了看地中海艦隊主力所在的位置，疑惑道：「先遣艦隊什麼時候與我們拉開了一個多小時的航程？」
德·羅貝克少將敏銳地意識到先遣艦隊與主力艦隊脫節帶來的不可預知的風險，不過亞麗克西斯中將顯然已經被這個好消息沖昏了頭腦，他猛地轉過身子，急不可待地朝電報室機要員探出一步，一把揪住他的軍衣：「聯合艦隊主力？你確定？」
機要員被亞麗克西斯那張因為喜出望外而顯得有些猙獰的面目嚇壞了，哆哆嗦嗦地將手裡的電報紙遞給魔怔了的法國人。法國海軍中將抓過電報紙飛快地瀏覽了一片，情不自禁地後退了幾步，咆哮道：「看來上帝站在我這邊！」
「將軍，既然已經發現聯合艦隊主力，為了保證先遣艦隊的安全我們最好……」羅貝克少將剛提出他的意見就被亞麗克西斯強行打斷了。
「命令，先遣艦隊不惜一切代價纏住聯合艦隊主力，避免聯合艦隊逃脫，如不用命軍法從事。地中海艦隊，目標烏斯蒂卡島西北海域，全速前進！」
「烏斯蒂卡島西南海域發現義大利軍艦，附近海域所有協約國商船注意警戒。」
接替王海蒂指揮的安東·馮·豪斯將軍抓著電報室翻譯過來的明碼電報，小聲讀出上面的文字，又抬頭望著西側海域那艘越來越靠近的船舶，摸著下顎處的鬍鬚疑惑道：「怎麼看也不像是一支商船隊呀？」
15時08分，聯合艦隊遲遲沒有回覆識別電報，旗艦的瞭望塔上，義大利籍瞭望士官卻在他的望遠鏡鏡筒里發現了一個朝這邊移動的小黑點。總之，第勒尼安海上空瀰漫了一股子陰謀的味道，直到正在烏斯蒂卡島西北大約8海里處進行炮術訓練的老式戰列艦隊來充斥了義大利美食家浪漫想像的情報。
「艦隊西側海域現法國巡洋艦，瑪格麗塔女王號報告說西南海域出現大量更多煙柱，判斷是法國主力艦隊！」
「法國主力艦隊？看來西萊姆將軍的預判沒錯，示弱之後，協約國果然上當了！」豪斯將軍興奮地朝空氣揮了揮拳頭，重重地按下塔台上的警報觸器。「命令，第一偵查艦隊解決西側之敵，聯合艦隊主力進即刻進入戰備狀態，馳援前無畏艦艦隊。通訊官，請通知西萊姆將軍回到崗位指揮！」