阿珠第一次見三皇子是去年。
烈日當空, 她躲在謝臨身後，眯著眼在宮道上行走。
有人遠遠地朗聲笑，「謝阿五, 叫我一頓好找。」
「謝臨, 這位大人是誰？我好像不曾見過。」
謝臨道：「不是大人，該喊殿下。」
錦衣玉冠的三殿下，站在烈日下, 有一瞬間叫她看不清楚面容，下一刻，卻沒什麼架子地向前一步，不等她行禮，先彎了腰，與她平視，「你就是那個，把謝阿五當棋譜看的小待詔啊！久仰大名。」
他言笑晏晏，眉宇之間有深宮人很罕見的疏闊氣質，不像是皇后娘娘教養出來，規行矩步、心懷天下的嫡皇子, 像是剛從哪個馬場回來，打了一場大獲全勝的馬球賽, 正春風得意，滿載而歸。
阿珠點頭也不是，搖頭也不是, 朝他行禮。
行完禮, 就想溜了，她覷了一眼謝臨。
謝臨瞥向她摔出來的肘子。
「你自去罷，走路慢些, 別真的湊一雙了。」
「哦。」
阿珠走了，走出幾步，回頭一看，三殿下正把一條手臂搭在謝臨肩頭，推著他往另一個方向走，動作熟稔自然，像是做過了千百次那樣。
「阿五，我昨日新發現了一方成色絕佳的端溪古硯，特別適合送給你做生辰禮物。」
「感謝殿下掛心，我生辰上月就過了。」
「我這不是…… 給你補著呢。」
三殿下哈哈地笑。
是謝臨的至交好友。
謝臨能夠深交的人，理應不是難相處的人。
阿珠從回憶中抽離，只對自己今日來癸水感到緊張，怕有血腥味，怕哪裡漏了破綻被發現身份。
「那常公公稍等，我準備好了就來。」
她去到了存放日常用具的庫房，一下子就挑中了一頂帽紗長長垂下，一直遮到了大腿的帷帽。
打理庫房的雜役忍不住提醒：「姜待詔，這頂許久無人用，已積灰了啊。」
「這樣穩妥，我怕過了病氣給殿下，要挨罰呢。」
阿珠甩甩灰塵，把自己大半個身子套入了帷帽里。
常春在外頭，看她這樣模樣，沒說什麼，轉頭給她引路。
走過了約莫兩刻鐘。
公公，這不是去明德堂的路吧？」
明德堂是未出宮開府的皇子們日常讀書的地方。
「今日明德堂休課，去坤寧宮。」
常春將她領去了一條她不曾去過的宮道，但這好像，也不是去坤寧宮的路。
因為宮道越走越窄，窄得阿珠忍不住掀開帷帽看。
拐過了不知道多少道月洞門，眼前豁然開朗，是個打理得花團錦簇，但不失清幽雅緻的小花園。
花園中有涼亭，四面垂下紗帳，裡頭影影綽綽，有兩個人。
常春先入內稟告，爾後叫她進去。
阿珠走進去行禮：「見過三殿下，見過……」
她隔了帷帽，看向三皇子身邊的人，那裡放置了一座小紗屏，女郎挽著雙月飛仙髻，像兩隻兔子耳朵一樣高高豎起，在紗屏邊緣露出了裝飾得珠光寶氣的兩隻發尖尖。
常春低聲提醒：「這位是淑真公主。」
阿珠頓時覺得那就是兩隻兔耳尖尖，一板一眼道：「見過公主。」
兔耳尖尖一晃：「快快免禮。」
三皇子囑咐常春擺棋。
「我不知你病了，是阿妹閑來無事，琢磨了一個棋局解法，非得讓我來判斷對錯。我的棋藝不功不過，下棋從來勝不了謝阿五。阿五曾經說過，你比他厲害，他今日又不當值，我只好把你召來了。」
「你坐下來說，」他轉頭與淑真確，「是這麼擺嗎？」
「這裡擺錯了。」淑真昨日在凌虛閣拉過阿珠的一隻手露了出來，在棋盤上點了個位置，又飛快縮回去，叫常春替代她演示。
阿珠低頭觀察棋面。
黑白子在右下角絞殺緊密，白子看似被困，實則在底下暗藏了一處斷口。
公主的解法是步步為營，以守為攻，穩穩噹噹地將這片白子困死。
「公主的解法不錯，但還有更快的。」
「這裡的黑子靠壓，再過三五手的交換，就能與東邊連成掎角之勢。」
她拾起棋子舉例子，「還可以從這裡做個陷阱，虛晃一槍。」
「又或者，從三路這裡，一開始就把白子的攻勢斷了。」
不可以展露鋒芒。
不可以求勝心切。
不可以讓陛下想起來，翰林院眾多以才藝技藝糊口的待詔里，還有她這麼一號人。
阿珠混著日子，已很久沒有體會過，作為一個棋待詔，與人對弈，指點棋路，變著法子破局的暢快。
出宮之後，還想做個差不多的差事，靠這個吃飯。
時間不覺在講解中流逝得飛快。
阿珠的肚子嘰咕一聲，惹得三皇子一下子笑了。
她坐得端正了些，小聲抱歉，「屬下失禮，殿下恕罪。」
「無妨，你沒用早膳嗎？」
「我……本想著，告完了假就能回去了。」
「怪我，怪我。」
三皇子不需要把話說完，一個眼神，常春已轉身，往最近的膳房去。
「把你餓著，謝阿五該罵我以長壓幼，刻意為難你了。」
他看看天色，快要正午，「棋局解了，我與阿妹差不多要去陪母后用午膳，你就留在這裡，吃完了再回去。坤寧宮的小廚房，滋味比翰林院的公廚好。」
三皇子與公主起身，阿珠跟著起來，側過臉去迴避。
坐得太久了，起身又不舒適，她借著帷帽遮擋，眉頭擰作了一團。
偏偏就要邁出的涼亭的三皇子頓步。
「怎麼了？」
問的卻是紗屏後磨磨蹭蹭的淑真。
「坐得有些腿麻了。」
淑真停留了好一會兒，慢慢出來，經過阿珠時，手往後頭一指。
不遠處的侍衛、等待吩咐的宮女太監，一群人跟著二人，列成了一個小隊，拖拖拉拉離開了小花園。
阿珠繞過紗屏一看，棋盤的黑白子被掃掉了大半，只留下黑子，排了三個字：十五、申。
十五日的申時。
不需要說地點，她知道。
十五，申時，凌虛閣。
阿珠的癸水已結束，清清爽爽地赴約，在那根掛過燈籠的柱子下，等到了打扮成小宮女的阿棠。
阿棠急匆匆跑來，有些歉疚地上前端詳她的臉色。
「我不是故意讓三哥傳召你的，不對，我是故意，但我就是……沒料到你正病著。」
瞧見阿珠臉色如常，她鬆了一口氣。
「我那夜回去後，讓小安子打探，小安子說，翰林院十二三歲的待詔有兩個，一位曲待詔，一位棋待詔，姓聽著都一樣，但我沒法子去翰林院親自看是誰。你的病，好些了嗎？」
「我沒有生病呀，你別擔心，是來癸水了，我每個月都要裝病。」
阿珠視線往上飄，看她的髮髻，沒有兔子耳朵了，有些遺憾。
「我上次沒說清楚，我的姓是生薑的姜，曲待詔姓江，是江河的江，」
「原來是這個姜，我記住了。」
阿棠點頭，順著她剛才的話一琢磨，「那你豈非很麻煩？每個月都要告假，得編多少個借口才夠用？」
「我初入宮時就瘦巴巴的，大家都當我是個病秧子，告假容易。」
但阿珠沒覺得身子哪裡弱了，她翻牆很利索，「其實，最麻煩的根本不是告假。」
「那是什麼？」
「是偷偷縫縫補補，還得大半夜抹黑擦洗。」
廢棄殿宇里還有東倒西歪的椅子、長凳，蒙了厚厚的灰塵。
阿珠把一副幔布扯下來，將灰蓋住，拉著剛結識的友人並肩坐下。
很難得地，能有個同輩的小娘子，讓她說一說這些根本沒法跟謝臨倒的苦水。
公主還是不解，「為何要縫縫補補？擦洗什麼？」
「月事帶呀，要自己做，不能過尚衣局的手。」
少女的困惑變成了某種清澈的震驚，「要自己做嗎？你連這個都會自己做……你好厲害。」
「我其實做得不好，幾下就漏了。」
阿珠托著腮幫子苦惱，「實在沒料子了，有時還得拆自己的棉襖子。不過我試出來啦，棉絮填在裡頭，確實比硬邦邦的麻絮和蒲草好用。」
她煞有介事地傳授公主這輩子都用不上的心得。
公主煞有介事地聽著。
「因為這個，芳葵姐姐看我的冬衣總破洞，以為屋子裡有老鼠，總讓小竹子進我屋子裡學貓貓兒叫。」
「芳葵姐姐又是誰？」
「是照顧待詔們的宮女，她也認識蕙蘭的。」
「那學貓叫有用嗎？」
「沒抓著耗子，不過……」
阿珠張圓了嘴巴，吐出了一聲以假亂真的「咪嗷」，在空落落的凌虛閣回蕩。
公主聽呆了。
「你能……再叫一聲嗎？」
「咪嗷！」
「好像啊！我也能學嗎？」
「能啊，我教你。」
凌虛閣里，一會兒是人話，一會兒是獸醫，女孩兒嘰里咕嚕的怪聲怪話，一籮筐裝不下。
阿珠說到嘴皮子都幹了，把她進宮前後的來龍去脈都說了，直到外頭把風的小安子來催促過兩遍。
宮女阿棠要變回淑真公主了。
公主戀戀不捨地離開，彷彿還未聽夠這些她從來觸碰不到的趣事。
「明日，不對，後日，你還來嗎？你一定要過來啊。」
「還是這個時辰嗎？」
「嗯。」
「好，我來。」
阿珠點頭，她要當個偷懶缺勤、江郎才盡的丙等待詔。
待詔院兒里。
雜耍戲班子們在為年底排演新戲法，班頭手裡上一刻攥的石頭，掌心一翻就開了花。
阿珠回來看見了，停下來，就在邊邊兒觀察。
雜耍班子已很久沒見她來看新鮮了，「小姜待詔，看，這個好玩兒嗎？」
班頭粗糙的手掌再一翻，開花石頭變成了一團草。
阿珠盯著那團草，眼神露出了剛進宮時的亮光，「好玩，班頭，你能不能教我？」
班頭樂了，「看仔細了啊。」
戲法沒那麼好學。
等後日變了今日，她還沒能完全熟練掌握這個新戲法。
阿珠等候在艷陽天里也顯得昏暗的凌虛閣，手掌心裡翻來覆去，都是石頭。
有腳步聲越來越近。
她把手掌收攏在背後，抬頭看見個面白的清秀小黃門，是淑真公主身邊的小安子。
「阿棠……淑真公主呢？」
「公主沒法兒時常出來，過去那兩回，已是趁著皇后娘娘最近在齋戒，很難得的機會了。」
小安子老成地嘆氣，他背著個鼓鼓囊囊的小包袱，取下來交給她。
「這是什麼？」
「公主勒令奴婢不得擅自打開，奴婢不知。」
小安子盡忠職守地轉述，「公主還說，若有其他，姜待詔在柱子下留下紙條，公主會想辦法。」
小安子走了。
阿珠一頭霧水地打開那個厚包袱。
好多厚厚的裁剪好的細白棉布。
好多條針腳細密的月事布套。
好多新棉絮。
還有一塊比普通防油布更細膩、輕軟的不知什麼貴重料子。
阿珠看了很久，把包袱重新紮好。
小道具被重新撿起來，在她掌心翻來翻去。
「嘭」，小石頭又開出了花兒。
作者有話說：
抱歉來晚了，小紅包~